Hay una enorme variedad de organismos en el planeta y, entre ellos, los miembros del reino animal son los que más nos suelen cautivar a los humanos. Las aves y los mamíferos son igualmente notables, pero muy diferentes.
En términos numéricos, sólo un puñado de organismos vivos tiene esqueleto y una fracción aún más pequeña de vertebrados puede regular su propia temperatura corporal. Las clases Aves y Mammalia son los únicos grupos que tienen este rasgo especial de sangre caliente y eso a menudo lleva a la gente a pensar que las aves y los mamíferos están muy relacionados -a veces incluso que las aves son un tipo de mamífero.
La verdad es, sin embargo, que estas dos clases son muy diferentes en muchos aspectos. Es bastante más que el hecho de que no podamos volar.
Definiendo el problema
Para empezar, los mamíferos y las aves son muy diferentes por sus propias definiciones. La definición de ave requiere plumas, un pico sin dientes, alas (que normalmente permiten volar) y la capacidad de poner huevos de cáscara dura. Mientras tanto, los mamíferos tienen pelo, dan a luz a crías vivas y las hembras producen leche de las glándulas mamarias, las estructuras que dan nombre a la clase.
Dicho esto, hay algunas especies que desdibujan un poco las definiciones.
Sobre la cuestión de las alas, hay que tener cuidado de no centrarse demasiado en el vuelo en sí, ya que varias especies de aves, como los pingüinos, tienen alas modificadas especializadas para moverse por el agua. Por supuesto, también hay muchas aves que no vuelan. Mientras tanto, hay mamíferos que tienen alas y pueden volar, los murciélagos. Al mismo tiempo, los monotremas (un grupo que incluye al ornitorrinco y al equidna) complican aún más las cosas,
Los monotremas desafían las definiciones de los mamíferos en favor de los hábitos de las aves. Aunque son mamíferos, ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas – aunque hay que decir que el ornitorrinco y el equidna son mamíferos extremadamente extraños y no deberíamos generalizar basándonos en ellos (pero esa es una discusión para otro artículo).
Sin embargo, con esos hechos anotados, incluso la extremidad anterior modificada del murciélago no posee plumas e incluso después de poner huevos las mamás monotremas van a alimentar a sus crías en crecimiento con una dieta de leche.
Juzgando los libros por las tapas
Siendo humanos, es justo asumir que entendemos lo esencial de lo que son los mamíferos – al menos lo básico.
Pero, muy pocos de nosotros nos hemos tomado el tiempo de considerar la forma especializada de un ave. Para empezar, aunque hay bastante variedad en las siluetas de los mamíferos, la estructura básica del cuerpo de las aves es bastante consistente y, en general, bastante diferente de la de los mamíferos. Incluso considerando sólo la forma más estándar de los mamíferos, con cuatro extremidades de tamaño similar y una cola, hay una notable diferencia en la estructura general de las aves.
Ahora, echemos un vistazo más de cerca. Si tiene un pájaro como mascota, no dude en sonreírle y tal vez le devuelva una mirada emocionada.
Algunas sonrisas de mamíferos tienen colmillos, y la boca del pájaro puede ser igual de afilada, pero nunca podrá devolverle esa sonrisa emocionada, porque, a diferencia de los mamíferos, las aves no tienen dientes. Lo siguiente que hay que tener en cuenta es lo más obvio, los bonitos cuerpos emplumados algo redondeados y, donde un mamífero tendría extremidades delanteras, las aves lucen alas. Pero no pasa nada, aunque no tienen manos para sujetar cosas, si se mira un poco más abajo lucen un bonito par de patas con garras arrugadas.
Las aves suelen tener cuatro dedos, tres hacia delante y uno hacia atrás, que es la parte que solemos considerar como pies del ave. Sin embargo, las aves son típicamente digitígradas, lo que significa que en realidad caminan sobre los dedos de los pies. Lo que pensamos que son las rodillas son en realidad los tobillos. Los caninos y los felinos también son digitígrados pero, por supuesto, los pies tienen un aspecto muy diferente. Y eso es sólo una mirada externa. Acerquémonos aún más.
Una mirada aún más cercana
Realmente tenemos que apreciar lo especialmente que debe estar construido un pájaro para vivir su extraordinaria vida en el aire.
Debido a que están tan bien adaptados para el vuelo, sus estructuras internas pueden ser muy diferentes a las nuestras. Para volar es necesario ser fuerte y ligero a la vez, y aunque nosotros podamos lograr lo primero, ningún aleteo de brazos nos hará despegar del suelo.
Dado que necesitan ser tan ligeros, los miembros aéreos de la clase Aves han decidido dejar de lado el peso en las estructuras más densas del cuerpo de los mamíferos, sus huesos. Las aves poseen muchos huesos que están neumatizados (huecos), con puntales entrecruzados, como las columnas de un edificio, para mantener su forma y estructura. Sin embargo, las especializadas en la natación, como los frailecillos y los pingüinos, no tienen ninguno. Un poco de densidad ayuda cuando se necesita ir bajo el agua y no se puede simplemente caer del cielo.
Pero, esto es sólo una de las principales formas en que las aves y los mamíferos difieren internamente para ayudar en el vuelo. Otra fascinante diferencia estructural entre las aves y los mamíferos es el extraordinario sistema respiratorio aviar. El vuelo requiere energía, mucha energía. Pruebe a agitar los brazos hacia arriba y hacia abajo sólo diez o quince veces, ¿es agotador, no? Las aves necesitan hacerlo simplemente para despegar del suelo y muchas especies de aves no están adaptadas para planear, por lo que deben hacerlo siempre para mantenerse sobre el suelo. Los colibríes baten sus alas hasta doce veces por segundo. ¿Cómo pueden mantener todo este esfuerzo?
A diferencia de los mamíferos, las aves no tienen un sistema simple con dos pulmones ordenados en el pecho. Su sistema respiratorio ocupa un gran porcentaje de su cuerpo. Lo que mueve el aire a través de los cuerpos de las aves no son sus pulmones, que no se expanden y contraen como los nuestros. En su lugar, tienen un complejo sistema de sacos de aire que mueven el aire constantemente en un sistema cíclico mucho más eficiente que el nuestro.
Como punto de comparación, el funcionamiento del sistema de los mamíferos es que inhalamos y nuestros pulmones se llenan de aire. En las profundidades de los pulmones hay unos sacos de aire llamados alvéolos, cubiertos de capilares, en los que se intercambia el oxígeno por el dióxido de carbono de la sangre. Cuando este intercambio se produce en grado suficiente, exhalamos y volvemos a inhalar. Este sistema significa que el aire debe invertir su dirección y hay un momento en que nuestros pulmones están desprovistos de oxígeno utilizable. Sin embargo, este no es el caso de las aves. Para ellas, el aire va en una sola dirección en todo momento, lo que maximiza la eficiencia para que los pulmones siempre tengan oxígeno que procesar.
La última cosa que hay que mencionar es la cloaca. Mientras que la mayoría de los mamíferos -de nuevo, los monotremas son raros- poseen regiones distintas para la defecación, la micción y la reproducción (la uretra y la vagina tienen de hecho puntos de salida distintos), las aves trabajan con un enfoque único. Para estos fines, las aves tienen una única estructura llamada cloaca. Los desechos de las aves son una combinación de todos los productos de desecho sólidos, por lo que sus desechos son de dos tipos. En lugar de urea líquida, liberan ácido úrico semisólido, que es la razón por la que las heces de las aves que se dejan en un coche erosionan la pintura.
Así que, aunque hay mamíferos que pueden volar y poner huevos, nunca podrán ser como las aves. Aunque no hemos entrado en grandes detalles, las aves respiran, dan a luz, hacen la digestión e incluso cantan utilizando estructuras diferentes a las de los mamíferos. Por muy interesantes y complejos que sean los mamíferos, en su mayoría carecen de la intrincada anatomía necesaria para volar. Aunque los mamíferos y las aves son criaturas de sangre caliente, con corazones de cuatro cámaras, ahí es donde termina la similitud entre mamíferos y aves. En conjunto, las aves y los mamíferos son animales totalmente diferentes.