Podle prvních odhadů Státní rady pro vyšší vzdělávání ve Virginii vzrostl celkový počet studentů na Liberty University letos na podzim, včetně nových studentů v rozsáhlém online programu školy, oproti loňskému roku o téměř 12 %.
Výrazný růst Liberty nastal v době, kdy počet studentů zapsaných na veřejných a soukromých neziskových institucích ve Virginii klesl o 1,3 % – tedy o 6 658 studentů – během stále probíhající pandemie koronaviru.
„Nebereme to jako samozřejmost a nebereme na lehkou váhu, že se lidé rozhodnou investovat u nás,“ řekl mluvčí Liberty Scott Lamb. „Jsme za to vděční a doufáme, že jim můžeme dobře sloužit.“
Zatímco Liberty zaznamenává příliv nových studentů, na jiných místních vysokých školách a univerzitách počet studentů klesl nebo se zvýšil jen nepatrně.
Nábor studentů v tomto semestru klesl o téměř 9 % na University of Lynchburg, o 8,3 % na Randolph College a o 7,5 % na Central Virginia Community College. Na Sweet Briar College v okrese Amherst se mezitím podle odhadů SCHEV počet studentů zvýšil o téměř 2 %.
Liberty, která provozuje jeden z největších online vzdělávacích programů v zemi, se představila jako hlavní cíl pro ty, kteří chtějí získat vysokoškolský titul uprostřed globální zdravotní hrozby.
Podle údajů SCHEV, které byly zveřejněny v úterý, se letos na podzim na Liberty zapsalo do prezenčních a online tříd více než 95 000 studentů, zatímco loni jich bylo 85 000.
Údaje SCHEV nerozlišují mezi online a rezidentními studenty, ale Lamb uvedl, že prakticky veškerý nový zápis na Liberty odráží nárůst nových online studentů. Počet studentů v rezidenčních studiích zůstal relativně stabilní na úrovni 15 000.
Nedávný nárůst studentů pokračuje ve více než desetiletém trendu zvyšování počtu studentů na Liberty. Od roku 2010 přibylo na této konzervativní náboženské instituci více než 40 000 studentů, z nichž většina navštěvuje výuku online.
Růst Liberty, který výrazně předčil všechny ostatní vysokoškolské instituce ve státě, byl z velké části způsoben téměř 15% nárůstem počtu studentů mimo stát. Podle údajů SCHEV se mezitím počet studentů ve státě zvýšil o 1,6 %.
Liberty jako celek letos také zaznamenala 7,6% nárůst studentů bakalářského studia, 18% nárůst studentů magisterského studia a 4,4% nárůst studentů, kteří získávají odborné tituly. Počet studentů mezi muži a ženami vzrostl zhruba stejným tempem.
V úterý zveřejněné zprávě Tod Masa, ředitel analytické politiky SCHEV, uvedl, že celkový celostátní nárůst počtu poprvé zapsaných studentů a počtu studentů bakalářského studia na čtyřletých soukromých neziskových institucích ve Virginii lze přímo přičíst Liberty.
Další velké instituce ve státě zaznamenaly poměrně malé změny v počtu studentů. University of Virginia vzrostl o 0,3 % a Virginia Tech vyskočil o 2,2 %, ačkoli veřejné instituce jako celek poklesly o 0,3 %.
Nárůst počtu studentů na Liberty se neobešel bez problémů. S celkovým nárůstem počtu studentů na škole došlo v některých programech – konkrétně v humanitních oborech – ke škrtům kvůli nedostatku nových studentů.
V loňském roce Liberty v reakci na klesající zájem zrušila tucet míst na Rawlingsově fakultě teologie. V květnu škola zrušila katedru filozofie po prudkém poklesu počtu studentů v tomto programu.
V posledních letech také klesá podíl černochů zapsaných na Liberty, což sleduje širší národní trend. Podle statistik amerického ministerstva školství dosáhl podíl černochů na škole vrcholu v roce 2011, kdy činil téměř 20 %, ale do roku 2018 klesl na téměř 11 %.
Liberty, jeden z největších zaměstnavatelů v regionu Lynchburg, je hlavním faktorem stálého růstu počtu obyvatel této oblasti. Za posledních deset let přibylo v regionu téměř 10 000 obyvatel, což výzkumníci z Weldon Cooper Center na University of Virginia částečně přičítají právě expanzi Liberty.