Struktura
Protože většina virů je velmi dobře přizpůsobena svému hostitelskému organismu, struktura virů se značně liší. Existují však některé obecné strukturní charakteristiky, které mají všechny viry společné.
Všechny viry mají kapsidu neboli oblast hlavy, která obsahuje jejich genetický materiál. Kapsida je tvořena bílkovinami a glykoproteiny. Struktura kapsidy se u jednotlivých virů značně liší, přičemž většina z nich je specializovaná na hostitelský organismus konkrétního viru. Některé viry, většinou ty, které infikují zvířata, mají kolem kapsidy membránový obal. To umožňuje virům pronikat do hostitelských buněk prostřednictvím fúze s membránou. Genetický materiál viru se nachází uvnitř kapsidy; tímto materiálem může být DNA, RNA nebo v některých případech dokonce omezený počet enzymů. Typ genetického materiálu, který virus obsahuje, se používá při klasifikaci a je popsán v kapitole Klasifikace virů.
Některé viry, většinou ty, které infikují bakterie, mají kromě oblasti hlavy také oblast ocasu. Ocasní část je často složitá proteinová struktura. Pomáhá při vazbě na povrch hostitelské buňky a při zavádění genetického materiálu viru do hostitelské buňky.
„Životní“ cykly virů
Přestože se detaily infekce a replikace viru značně liší podle typu hostitele, všechny viry mají ve svých replikačních cyklech 6 společných základních kroků. Jsou to následující: 1) připojení; 2) průnik; 3) rozbalení obalu; 4) replikace; 5) sestavení; 6)uvolnění. Jak ukazuje obrázek , virus se musí nejprve přichytit k hostitelské buňce. Toho se obvykle dosáhne prostřednictvím speciálních glykoproteinů na vnější straně kapsidy, obalu nebo ocasu. Poté dojde k penetraci, a to buď celého viru, nebo pouze obsahu kapsidy. Pokud pronikne celá kapsida, musí být genetický materiál zbaven obalu, aby byl k dispozici replikačnímu aparátu buňky. Probíhá replikace genetického materiálu a tvorba proteinů kapsidy a ocasu. Po replikaci všech potřebných částí se sestaví a uvolní jednotlivé částice viru. Uvolnění často probíhá destruktivním způsobem, prasknutím a usmrcením hostitelské buňky.
Některé viry mají o něco složitější replikační cyklus zahrnující lytickou a lyzogenní fázi. Lytická fáze je podobná výše popsané fázi, kdy virové částice infikují a jsou replikovány. V lyzogenní fázi se však virový genetický materiál, který se dostal do hostitelské buňky, v buňce inkorporuje a zůstává v klidovém stavu. Je předáván potomkům infikovaných buněk. Nakonec se opět spustí lytická fáze a buňky, které samy nebyly nikdy infikovány, ale nesou virový genetický materiál, začnou produkovat nové virové částice.