Pokud jsem dostal plnou volnost při sestavování základní pětky Knicks pro příští sezónu, vzpomněl jsem si na citát nikoho jiného než strýčka Bena: „S velkou mocí přichází velká zodpovědnost.“ Existuje spousta směrů, kterými se Knicks mohou vydat, ale opatrnost nelze házet do větru. Prodají farmu za Bradleyho Beala? Víme, že je to nereálné. Chris Paul je reálná možnost, ne? Jistě, ale být Leonem Rosem, tak si to nechám ujít. Místo toho se chopím své moci a budu s ní nakládat zodpovědně. Nebudu dělat žádné zásadní změny, nechám věci většinou stejné a budu pokračovat v pomalé přestavbě – prozatím.
To může některé fanoušky Knicks zneklidnit. Chtějí razantní přesun, více vítězství a útok na osmičku a já to chápu. S novými loterijními šancemi nemusíte mít tank ve stylu Procesu. Ale tento tým Knicks má k play-off ještě hodně daleko. Jejich nejvyšší počet vítězství za posledních šest let (počítáme-li i letošní sezonu) je 32 výher. Třetí rok v řadě byli na nejlepší cestě skončit s méně než 30 výhrami. Chápu, že logika vyměnit Chrise Paula, zvýšit úroveň tohoto týmu a přilákat další hvězdy má své opodstatnění, ale má i děsivé stinné stránky. Paul stárne a je náchylný ke zraněním. Stále je to hráč na úrovni All Star, ale není zaručeno, že bude takto produktivní i v posledních dvou letech své smlouvy. Nezajistí New Yorku účast v playoffs. Co Paul dělá, je to, že výrazně omezuje Knicks v roce 2021, kdy bude k dispozici mnoho dalších možností.
Knicks se neustále snažili uspěchat svůj časový plán, brzdili přestavbu kvůli několika dalším krátkodobým výhrám, ale nikdy kvůli ničemu významnému. Opravdu stojí výměna reálných aktiv za Chrise Paula nebo maximalizace Freda VanVleeta za zahození léta 2021? Může být tento tým obezřetný a trpělivý jen jednu sezónu?
Takový je můj plán a začíná posílením dvou nejdůležitějších současných Knicks: Barretta a Mitchella Robinsona. Není od věci mít oba mladíky v základní pětce, a takový měl být plán i v uplynulé sezoně. Barrett a Robinson potřebují co nejvíce opakování, a to jak společně, tak obecně, aby dosáhli svého potenciálu. Ať se rozvíjejí jako pick and roll partneři, předvedou své silné stránky a pokusí se zbavit svých slabin. Barrett musí zapracovat na střelbě, efektivitě a obraně. Robinson skutečně potřebuje jen více minut, protože už prokázal, že je fantastický obránce a potápěč, ale proč nenechat velkého muže rozšířit svou hru i za oblouk? Dejte Barrettovi a Robinsonovi klíče a uvidíme, co se stane.
Nyní zamíříme k losu. Neříkám, že Knicks musí začít s kýmkoli, koho si vyberou v loterii, ale určitě by chtěli. Spustil jsem simulaci na tankahton.com a vyšla mi čtvrtá volba. Vzhledem k tomu, že Anthony Edwards, James Wiseman a LaMelo Ball jsou pryč, byl jsem více než šťastný, že jsem si vybral Killiana Hayese. Knicks získali svého rozehrávače budoucnosti, který má všechny předpoklady: přihrávky, skvělý cit pro hru, rozehrávku a skutečný střelecký a obranný potenciál. Začínám ho vedle R. J. a uvidíme, jak to bude fungovat.
Zbývají dvě místa v základní pětce, a tak se soustředím hlavně na něco, co Knicks už léta postrádají: střelbu. Hayes, Barrett a Robinson zatím nedokázali, že umí střílet z dálky alespoň průměrně, takže chci na palubovku dostat nějaké rozehrávače, abych to mladým puškám usnadnil. Christian Wood je ideální volbou. Nadcházejícímu volnému hráči je teprve 24 let, takže jeho časový plán se k těmto Knicks hodí a jeho průlom není žádným tajemstvím. Wood v uplynulé sezoně střílel z trojek téměř 39 % a jeho čísla se po odchodu Andreho Drummonda ještě zlepšila. Jeho průměry se po odchodu Drummonda do Clevelandu pohybovaly těsně kolem 20 bodů, 10 doskoků, krádeže a bloku na zápas. Vzorek je pochopitelně malý, ale Wood se bude stále zlepšovat. Jako střelec a obránce je to moderní big man NBA, který se hodí vedle Mitchella Robinsona. Woodovi jde o druhou smlouvu, takže jeho maximum flexibilitě týmu příliš neublíží. Leon Rose by se měl vyplatit.
Chci, aby poslední místo posílilo střelbu, tak proč nezískat nejlepšího tříbodového střelce? Davis Bertans střílel v minulé sezoně za Washington 42 % z trojek z téměř devíti pokusů. Taková efektivita je téměř nevídaná. Zařazení Bertanse do této sestavy znamená, že jeden obránce soupeře na něm bude muset být neustále nalepený jako lepidlo, což vše otevře pro zbytek týmu. Bertans by poskytl velkou hodnotu každému, s kým by hrál. Je to hlavně jen střelec, a proto sázím na to, že ho Knicks dokážou chytit na další smlouvu 1 + 1 a udělat z toho jednoho roku obrovskou výplatu. Pokud to nebude možné, klidně bych na jeho místě viděl Reggieho Bullocka, ale tady zůstaňme u Bertanse.
Základní pětkou se stává Killian Hayes, R.J. Barrett, Davis Bertans, Christian Wood a Mitchell Robinson. Hayes a Barrett mají dostatek prostoru ke společnému působení a růstu. Wood a Robinson tvoří obávaný obranný tandem, který neucpává hru. Upřímně věřím, že tento tým na základě pouhé schopnosti hrát modernějším stylem může dosáhnout více než 30 vítězství, pokud se vše správně zlomí. Možná, že volní hráči uvidí, že v Garden něco roste, a změní názor na Knicks jako na destinaci pro volné hráče.
Krátká poznámka stranou: Frank Ntilikina je šestým mužem. Na francouzského prince jsem nezapomněl a v plánu by bylo hrát s ním velké minuty a zkoušet nejrůznější kombinace sestavy, aby měl prostředí k úspěchu. Prostě jsem nemohl nechat Franka, Hayese, Barretta a Robinsona ničit střelbu v základní pětce. Přihoďte Kevina Knoxe, který dostane více herního času a reálnou šanci na pozici čtyřky, Juliuse Randla v menší a efektivnější roli a Bullocka jako dalšího střelce, a tohle je tým, ze kterého se fanoušci mohou těšit. Uvidíme, co se stane s Barrettem, Robinsonem, Woodem, Ntilikinou, Knoxem a losem v rozšířených rolích. Upřednostněte střelbu a obranu, dvě nejdůležitější dovednosti NBA, na které se vedení zatím nezaměřilo. Hrajte přes růstové bolesti. A možná, že pár z těch mladých kluků bude vypadat jako budoucí hvězdy a stavební kameny, ne jen jako hráči s potenciálem.
Pokud se to všechno zvrtne? Pak si v roce 2021 hoďte peníze, kam chcete, a rozmáchněte se. Trpělivost je ctnost.