Zákon o bezpečnosti pitné vody definuje pojem „kontaminant“ jako jakoukoli fyzikální, chemickou, biologickou nebo radiologickou látku nebo hmotu ve vodě. Zákon tedy definuje „kontaminant“ velmi široce jako cokoli jiného než molekuly vody. U pitné vody lze důvodně očekávat, že bude obsahovat alespoň malé množství některých kontaminantů. Některé kontaminanty pitné vody mohou být při konzumaci v určitém množství v pitné vodě škodlivé, zatímco jiné mohou být neškodné. Přítomnost kontaminantů nemusí nutně znamenat, že voda představuje zdravotní riziko.
Pouze malý počet z výše definovaného souboru kontaminantů je uveden na Kandidátském seznamu kontaminantů (CCL). Seznam CCL slouží jako první úroveň hodnocení neregulovaných kontaminantů pitné vody, u nichž může být nutné další zkoumání potenciálních účinků na zdraví a množství, v jakém se vyskytují v pitné vodě.
Následují obecné kategorie kontaminantů pitné vody a příklady jednotlivých kategorií:
- Fyzikální kontaminanty ovlivňují především fyzikální vzhled nebo jiné fyzikální vlastnosti vody. Příkladem fyzikálních kontaminantů jsou sedimenty nebo organický materiál suspendovaný ve vodě jezer, řek a potoků v důsledku eroze půdy.
- Chemické kontaminanty jsou prvky nebo sloučeniny. Tyto kontaminanty mohou být přirozeně se vyskytující nebo vytvořené člověkem. Příklady chemických kontaminantů jsou dusík, bělidla, soli, pesticidy, kovy, toxiny produkované bakteriemi a lidské nebo zvířecí léky.
- Biologické kontaminanty jsou organismy ve vodě. Označují se také jako mikroby nebo mikrobiologické kontaminanty. Mezi příklady biologických nebo mikrobiálních kontaminantů patří bakterie, viry, prvoci a paraziti.
- Radiologické kontaminanty jsou chemické prvky s nevyváženým počtem protonů a neutronů, jejichž výsledkem jsou nestabilní atomy, které mohou emitovat ionizující záření. Mezi příklady radiologických kontaminantů patří cesium, plutonium a uran.