Bohaté dědictví Universal Studios sahá až do roku 1906, kdy 39letý německý přistěhovalec Carl Laemmle (vyslovuje se LEM-lee) otevřel v Chicagu své první niklodeonové kino. Od promítání krátkých němých filmů v jednom kině přešel Laemmle později k distribuci a produkci filmů. V červnu 1909 založil v New Yorku společnost Independent Moving Picture Company of America (IMP), aby nejen produkoval vlastní filmy, ale aby se vzepřel monopolní společnosti Motion Picture Patents Company, která vybírala licenční poplatky od všech nezávislých provozovatelů kin. Laemmleho první produkcí z roku 1909 byl film Hiawatha, jednovětá adaptace Longfellowovy básně.
30. dubna 1912 byla v New Yorku založena společnost Universal Film Manufacturing Company. Tato nová společnost byla spojením Laemmleho IMP, New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures a Powers Motion Pictures. Do 20. května se ke společnosti Universal připojily také společnosti Nestor a Champion Films a 12. července byl Carl Laemmle oficiálně zvolen prezidentem nového podniku.
15. srpna 1912 společnost Universal oficiálně rozšířila svou činnost na západní pobřeží, když si pronajala část ranče Providencia v údolí San Fernando. O necelé dva roky později se Laemmle rozhodl centralizovat své aktivity na západním pobřeží a nařídil svému manažerovi Isadorovi Bernsteinovi, aby koupil další nemovitosti v údolí San Fernando. V březnu 1914 si Bernstein za 165 000 dolarů vybral ranč o rozloze 230 akrů, který se nacházel naproti místu, kde mexický generál Andre Pico a americký plukovník John Fremont podepsali v roce 1847 smlouvu v Cahuenga. Toto místo se mělo stát „světovým centrem zábavy“ – Universal City.
15. března 1915 Carl Laemmle oficiálně otevřel brány Universal City, první samostatné komunity na světě určené k natáčení filmů. Podle očitých svědků se slavnostního otevření Universal City zúčastnilo přes 15 000 lidí. V době otevření Universal City měla nová obec téměř 500 obyvatel. Bylo mezi nimi 75 indiánů, kteří žili v týpí na zadním pozemku, jezdci westernů, filmoví „vojáci“ a dělníci.
Ačkoli studio bylo oficiálně otevřeno v roce 1915, filmová produkce na pozemku začala již v roce 1914. Prvním filmem dokončeným v Universal City byl Damon a Pythias s Williamem Worthingtonem a Herbertem Rowlinsonem v hlavních rolích.
Jak filmová produkce v Universal City rostla, stal se pro Universal charakteristický stálý proud němých filmů včetně westernů, komedií a akčních dobrodružství. Laemmle také začal do Universal City zvát návštěvníky, aby sledovali jeho filmovou tvorbu, a založil tak dlouholetou tradici společnosti Universal přijímat hosty, kteří si mohou vychutnat kouzlo zákulisí. Na konci dvacátých let však byla prohlídka Universalu dočasně zastavena, když se „mluvené filmy“ staly normou a producenti požadovali natáčení bez hluku návštěvníků.
Mezi nejvýznamnější celovečerní filmy společnosti Universal z těchto prvních let patří Hrbáč z Notre Dame (1923), Fantom opery (1925) a Na západní frontě klid (1930). Film Na západní frontě klid získal v roce 1930 Oscara za nejlepší film. Společnost Universal se proslavila také svými horory z počátku 30. let. Mezi tyto produkce patřily takové klasiky jako Dracula, Mumie, Frankenstein a Frankensteinova nevěsta.
V roce 1936 Carl Laemmle odešel z filmového průmyslu a prodal Universal společnosti Standard Capital Company. V letech, která bezprostředně následovala, se studio spoléhalo především na muzikály Deanny Durbinové, komedie Abbotta a Costella a Mluvícího muže Francise. Když se Universal v roce 1946 spojil s International Pictures, převzali produkci Leo Spitz a William Goetz z International a společnost se stala známou jako Universal-International. Produkce filmu Hamlet společnosti Universal-International ve spolupráci s anglickým režisérem J. Arthurem Rankem získala v roce 1948 Oscara za nejlepší film.
V roce 1950 získala společnost Universal 140 akrů pozemků přiléhajících k jižní hranici studia, čímž se celková rozloha Universal City zvětšila na 400 akrů.
Rok 1952 přinesl společnosti Universal další fúzi, když ji koupila společnost Decca Records. Pod vedením Miltona Rackmila, prezidenta společností Decca a Universal, a Edwarda Muhla, vedoucího produkce, patřily k významným snímkům této éry filmy Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story a Spartacus.
V prosinci 1958 koupila společnost MCA, Inc. pozemek studia Universal City. Společnost MCA Revue Television Productions se přestěhovala do Universal City a Universal Pictures si poté pronajala zpět svůj majetek od MCA. Toto uspořádání trvalo tři roky, dokud se společnosti MCA a Universal v roce 1962 oficiálně nesloučily.
Jules Stein založil společnost MCA neboli Music Corporation of America v roce 1924 jako chicagskou agenturu, která bookovala kapely do klubů a tanečních sálů. Odkaz MCA rozšířil a obohatil Lew Wasserman, který do společnosti nastoupil v roce 1936, v roce 1946 se stal jejím prezidentem a v průběhu let vybudoval MCA z přední talentové agentury v diverzifikovaného globálního lídra ve světě zábavy.
S dobře rozjetými aktivitami v oblasti televizní a filmové produkce na počátku 60. let představovala následující léta pro MCA Universal období růstu a diverzifikace. Pod vedením Lewa Wassermana rozšiřovala společnost MCA Universal v průběhu 60., 70. a 80. let své zájmy nejen v oblasti filmů a televize, ale také v oblastech, jako je hudba a rekreace. V roce 1964 bylo obnoveno turné Universal Studios Tour a společnost MCA Universal se v sedmdesátých a osmdesátých letech stala také průkopníkem v oblasti lokální zábavy. Některé z nejvýznamnějších celovečerních filmů společnosti Universal z této doby pocházely od Stevena Spielberga, včetně filmů Čelisti a E.T: Mimozemšťan.
V průběhu 90. let 20. století prošla společnost MCA Universal řadou změn: v roce 1991 společnost Matsushita Electrical Industrial Co, Ltd. koupila společnost MCA. O čtyři roky později, v červnu 1995, společnost The Seagram Company Ltd. (VO) koupila od společnosti Matsushita většinový podíl ve společnosti MCA. Dne 9. prosince 1996 byla společnost MCA Inc. přejmenována na Universal Studios a v červnu 2000 Seagram spojil své podnikání s francouzskou společností Vivendi.
V květnu 2004 vznikla spojením společností NBC a Vivendi Universal Entertainment společnost NBCUniversal. NBCUniversal vlastní a provozuje cenné portfolio zpravodajských a zábavních sítí, přední filmovou společnost, významné televizní produkční aktivity, přední skupinu televizních stanic a světoznámé zábavní parky. Společnost NBCUniversal se stala součástí rodiny Comcast v lednu 2011.
Dnes je Universal City i nadále jedním z největších výrobních závodů s kompletními službami. S 30 zvukovými scénami a kulisami, které mohou kopírovat jakoukoli lokaci na světě, je nejen cílem filmařů, ale také hlavním městem zábavy v Los Angeles.