Tady vstupuje do hry Le Duan, komunistický veterán, který vedl válku strany na jihu proti Francouzům. Od Ženevy vykresloval hrozivý obraz toho, co se děje pod 17. rovnoběžkou: Nejenže Diem a Američané odmítli myšlenku uspořádat volby, ale Diemovy represe zničily i to málo, co zbylo ze stranické sítě na jihu. Přestože hanojští představitelé váhali s přímým obnovením války, nebyli si jisti čínsko-sovětskou podporou a obávali se, že Američané vyšlou vojska, v roce 1959 Le Duan přesvědčil stranu, aby nepřímo zasáhla na jihu, nebo riskovala, že ho navždy ztratí.
Tato nová strategie reaktivovala Ho Či Minovu stezku, aby na jih přivedla tisíce správců (většina z nich byli rodilí jižané vyslaní na sever po Ženevě). Ti vytvořili konkurenční jižní protostát v podobě Fronty národního osvobození, vytvořené v roce 1960 a chráněné Lidovými osvobozeneckými ozbrojenými silami – což začalo být pro své nepřátele známé jako Vietkong. Téhož roku se Le Duan ujal vedení strany. Reaktivoval Ústřední úřad Jižního Vietnamu, aby vedl tuto nepřímou občanskou válku s cílem svrhnout Diemův stát a sjednotit zemi podle podmínek Hanoje dříve, než budou moci zasáhnout Američané.
Paralelní, přímé války
Diem sice padl, ale ne jeho stát. V roce 1963 Kennedyho administrativa šokovaně sledovala, jak NFL výrazně rozšiřuje svou moc nad venkovem. Diemovy polovičaté protipovstalecké projekty, které nutily miliony rolníků ke vstupu do strategických vesnic, stejně jako jeho neúprosné útoky na nekomunistické odpůrce, vyvolaly žhavou nespokojenost, na níž se povstání dařilo. V červnu 1963 se v centru Saigonu na znamení protestu upálil buddhistický mnich. V obavách, že Diemova politika nahrává komunistům, hledali jihovietnamští generálové americkou podporu pro plán na svržení svého prezidenta. Kennedyho Bílý dům to schválil a 2. a 3. listopadu 1963 byl Diem svržen vojenským převratem, při kterém byl zabit.
Otázkou nyní bylo, zda zasáhne přímo Washington nebo Hanoj. Od roku 1963 Le Duan prosazoval postupný přímý vojenský zásah, což znamenalo vyslání jednotek P.A.V.N. na jih. Doufal, že společně s N.L.F./P.L.A.F. by Hanoj mohla obsadit jih dříve, než by Američané mohli eskalovat.
Ne všichni ve straně však souhlasili. Někteří, včetně Vo Nguyen Giapa, radili k opatrnosti a poukazovali na nebezpečí vyprovokovat Američany k bezprostřednímu konfliktu, zvláště když Sověti prosazovali velmocenské détente. Le Duan však věděl, že se může spolehnout na čínského Mao Ce-tunga, který byl k Sovětům a jejich nedostatku revoluční páteře velmi kritický. Počátkem roku 1964 schválil přímou intervenci na jihu země.
Lyndon B. Johnson si také musel vybrat. Bude nový prezident pokračovat v nepřímé americké válce? Snížil by ztráty své země a vystoupil z ní? Nebo by vyslal americké vojáky, aby zachránili Jih? Stejně jako Le Duan si i Johnson vybral válku.
Po útoku na americkou vrtulníkovou základnu v Pleiku na počátku roku 1965 zahájil Johnson trvalou leteckou válku proti vietnamským cílům nad i pod 17. rovnoběžkou a v březnu povolil vylodění vojsk na jihu. O několik měsíců později se americké a vietnamské jednotky střetly ve vysokohorském údolí Ia Drang, což byla první z mnoha velkých bitev, které měly přijít. Bylo to ve stejné oblasti, kde pluky P.A.V.N. o deset let dříve zdecimovaly francouzské mobilní skupiny.
V roce 1967 bylo ve Vietnamu téměř 500 000 amerických vojáků, zatímco Hanoj posílala své vlastní chlapce na jih. Druhá polovina třicetileté války o Vietnam byla nyní v plném proudu.