Průkopnická pilotka, spisovatelka, designérka a feministka Amelia Earhartová byla před 80 lety, 5. ledna 1939, oficiálně prohlášena za mrtvou. Její letadlo údajně zmizelo v Tichém oceánu. Dodnes však nikdo nedokáže s jistotou říci, kdy Earhartová skutečně zahynula.
Přes desítky let spekulací, vyšetřování a analýz se letečtí historici a antropologové stále snaží poskládat skládačku jejího zmizení a smrti. Vědí, že Earhartová letěla s letadlem přes Pacifik – první pilotka, která se o takový let pokusila. Dne 2. července 1937 zmizela spolu se svým navigátorem Fredem Noonanem během cesty dlouhé 2227 námořních mil z Lae na Nové Guineji na ostrov Howland.
Volání o pomoc
Výzkumníci se na základě záznamů 57 věrohodných tísňových volání analyzovaných ve zprávě vydané v loňském roce (pdf) domnívají, že Earhartová krátce po svém zmizení 2. července vyslala rádiem tuto zprávu: „Letadlo spadlo na nezmapovaném ostrově. Malý, neobydlený.“
Texaská žena v domácnosti Mabel Larremoreová, která skenovala své domácí rádio, zaslechla volání, po němž následovalo 12 hodin ticha. Dalších 56 signálů, o nichž se předpokládá, že je Earhartová vyslala v následujících šesti dnech, naznačuje, že s Noonanem ztroskotali na malém neobydleném zemském masivu v jižním Pacifiku, který Britové tehdy nazývali Gardnerův ostrov – nyní známý jako ostrov Nikumaroro. Pilotka a její navigátor se nacházeli 350 námořních mil severně od zamýšleného cíle – Howlandova ostrova.
4. července jeden obyvatel San Franciska ohlásil, že zachytil další zprávu, o níž se domníval, že je od Earhartové: „Stále žije. Raději si pospěšte. Řekni manželovi, že je vše v pořádku.“
Naposledy bylo jasné a věrohodné vysílání od Earhartové zaznamenáno 7. července. Thelma Lovelace z kanadského New Brunswicku uvedla, že slyšela, jak se pilot ptá: „Slyšíš mě? Slyšíš mě? Tady Amelia Earhartová… Ozvěte se, prosím. Nabrali jsme vodu, můj navigátor je těžce zraněn … potřebujeme lékařskou péči a musíme mít pomoc. Nemůžeme už dlouho vydržet.“
Na základě těchto a dalších přenosů, analýzy dat a nedávného fyzikálního zkoumání rádiového vysílání z Nikumaroro se Richard Gillespie, výkonný ředitel Mezinárodní skupiny pro obnovu historických letadel – která se snaží tuto záhadu vyřešit již několik desetiletí – domnívá, že Earhartová a Noonan zahynuli na Nikumaroro v roce 1937.
Podle Gillespieho výzkumu jejich letadlo Electra pravděpodobně přistálo na útesu na břehu moře. Earhartová a Noonan vysílali nouzové signály v noci, kdy nízký příliv umožňoval, aby bylo vysílání slyšet, ale dávali si pozor, jak často se ozývají, protože spuštěná vysílačka by také vybíjela baterii letadla. Má podezření, že Earhartová a Noonan trávili na ostrově celé dny a hledali jídlo, vodu a stín.
Důkazy, které Gillespie shromáždil na ostrově a z historických záznamů, ho vedou k přesvědčení, že 7. července byl příliv tak vysoký, že zaplavil vysílání letadla a znemožnil Earhartové navázat další kontakt. Domnívá se, že Earhartová nějakou dobu poté žila jako trosečnice a že Noonan pravděpodobně téměř okamžitě zemřel v důsledku zranění. Badatel však připouští, že přes veškerou snahu nebudou otázky, co přesně se stalo – a proč úřady ignorovaly a zlehčovaly civilní zprávy o Earhartově volání o pomoc -, nikdy zcela vyřešeny.
Vrak letadla byl vyfotografován na útesu Nikumaroro v říjnu 1937 a části letadla byly objeveny v roce 1938, kdy byl dříve neobydlený ostrov krátce osídlen. V té době však již americké úřady prohlásily Earhartovou za mrtvou a dospěly k závěru, že její letadlo přistálo v Tichém oceánu a je navždy ztraceno.
Forenzní důkazy
Případ byl oficiálně uzavřen, ale příběh se dál rozvíjel. V roce 1940, tři roky po zmizení Earhartové letadla, objevili britští úředníci na Nikumaroro také 13 lidských kostí. Zpočátku se domnívali, že by mohlo jít o ostatky Earhartové. Lékařské vyšetření z téhož roku však dospělo k závěru, že kosti patřily „nízkému, evropskému“ muži.
Loni Richard Jantz, ředitel Centra forenzní antropologie Univerzity v Tennessee, znovu prozkoumal údaje z těchto ostatků a ve studii v časopise Forensic Anthropology dospěl k závěru, že tyto kosti mohly patřit vysoké ženě a „pravděpodobně patřily Amelii Earhartové“. Tvrdí, že Earhartová, která měřila 175 cm, je kostem z Nikumaroro podobnější než 99 % jedinců z velkého referenčního vzorku. K předchozím závěrům o kostech poznamenává: „Existuje mnoho příkladů chybných odhadů dobových antropologů.“
Tomu závěru dodává na věrohodnosti skutečnost, že pátrací skupina, která nalezla původní ostatky, našla poblíž také část něčeho, co vypadalo jako ženská bota, spolu s krabičkou od amerického sextantu – navigačního přístroje – podobného tomu, jaký používala Earhartová, a lahvičku benediktinského likéru, o němž bylo známo, že jej nosí s sebou. V telegramu Geralda Bernarda Gallaghera, britského koloniálního důstojníka odpovědného za nález z roku 1940, zaslaném 23. září 1940 zastupujícímu správnímu úředníkovi Centrálního distriktu Gilbertových ostrovů na Tarawě se vysvětluje:
Prosím, získejte od Koata (domorodého soudce Gardnera na cestě do Centrální nemocnice) jistou láhev, která se údajně našla poblíž lebky objevené na Gardnerově ostrově. Vděčně si láhev prozatím uschovejte na bezpečném místě a požádejte Koatu, aby nemluvil o lebce, která je možná právě lebkou Amelie Earhardtové.
Hrdina a podvodník
Od té doby Gillespie, Jantz a mnoho dalších spolupracují, aby vytvořili ucelený obraz toho, co se skutečně stalo. Earhartová, která byla ve své době populární, si v uplynulých letech jen více oblíbila představivost veřejnosti a zdá se, že naše zvědavost na pilotku nikdy neopadne.
Dnes se chápe, že Earhartová byla mnohem víc než jen průkopnicí letectví. Měla tisíciletý rozlet dávno před novým tisíciletím – Earhartová kromě práce v letectví psala knihy, šila si vlastní oblečení, měla obdivovaný styl, který je stále cool a hodný kopírování, a navrhla módní řadu. Byla feministkou, která pomáhala organizovat další „letkyně“ a hodlala udělat kariéru a zachovat si nezávislost – v roce 1932 se provdala za tehdy vlivného vydavatele George Putnama a Earhartová trvala na tom, aby ji New York Times oslovovaly jejím vlastním „profesním jménem“, a ne paní Putnamová.
Jinými slovy, byla to žena, která předběhla svou dobu. Možná se nikdy nedozvíme, co přesně se s ní stalo ve dnech před její smrtí. Můžeme si však být jisti, že je trvalou hrdinkou a že její památka zůstane velmi živá.