S výjimkou člověka má puma největší areál výskytu ze všech suchozemských savců na západní polokouli, od severní Britské Kolumbie po Argentinu. Žijí v nejrůznějších biotopech, jsou doma v lesích, prériích, pouštích i bažinách – jsou to velmi přizpůsobivé kočky! Pumy jsou samotářské kočky, s výjimkou období rozmnožování nebo doby, kdy se matka stará o mláďata. To však neznamená, že se mezi sebou nestýkají.
Kočky žijí v domovských okrscích, jejichž rozloha se pohybuje od 30 do 125 čtverečních mil (7 770 až 32 375 hektarů). Tyto areály se překrývají, takže kočky některé části sdílejí. Domovský okrsek samců bývá největší a překrývá menší okrsky několika samic. Úkryt k odpočinku nebo úniku před nepřízní počasí nacházejí pumy v hustých křovinách, skalních štěrbinách nebo jeskyních, které mohou být kdekoli v jejich domovském okrsku.
Kočky se skutečně mohou jednou za čas vidět, ale většinou po sobě zanechávají „vzkazy“ v podobě výkalů, moči, poškrábaných kmenů nebo stop, které vyškrábou do hlíny nebo sněhu. Pumy mohou také vrčet, syčet, mňoukat, mňoukat, pištět, plivat a mručet, aby předaly zprávu ostatním kočkám, a jsou známé krátkým, vysokým křikem a voláním podobným pískání.
Pumy jsou mohutně stavěné, mají velké tlapy a ostré drápy. Jejich zadní nohy jsou větší a svalnatější než přední, což jim dodává velkou skokanskou sílu. Horští lvi dokáží vyskočit ze země na strom ve výšce 18 stop (5,5 metru) a je známo, že dokáží vyskočit do svahu nebo z něj dolů ve výšce 20 stop (6,1 metru). To je výška mnoha dvoupatrových budov.
Dokážou také rychle běhat a mají ohebnou páteř jako gepardi, která jim pomáhá manévrovat kolem překážek a rychle měnit směr.
I tak jsou pumy většinou lovci ze zálohy, kteří se vrhají na kořist, aby ji vyvedli z rovnováhy. Mají obzvlášť bystrý zrak a kořist obvykle najdou tak, že vidí její pohyb. Tyto kočky mohou být na lovu ve dne i v noci, ale nejaktivnější jsou za soumraku a za svítání.
Horští lvi loví na velkém území a jednomu z nich může trvat týden, než obejde celý svůj domovský okrsek. V závislosti na místě, kde žijí, se živí různou kořistí, včetně jelenů, prasat, kapybar, mývalů, pásovců, zajíců a veverek. Některé větší kočky dokonce stahují kořist velkou jako los nebo losice. Lov velké kořisti však přináší riziko a mnoho pum utrpí při lovu život ohrožující zranění, zejména od ostrých rohů, parohů nebo kopyt kořisti. Pumy často zahrabávají část ulovené zvěře, aby si ji schovaly na pozdější jídlo, a v závislosti na prostředí a ročním období ji ukrývají pod listím, trávou, hlínou nebo dokonce sněhem.
V zoo v San Diegu jsou pumy krmeny mletým masem vyrobeným pro šelmy v zoologických zahradách, velkými kostmi a někdy i částmi mršin.
.