Hrudník se vám zvedá, plíce vás pálí, ale nemůžete popadnout dech. Hlava ti třeští, vidíš rozmazaně, ale máš pocit, že každou chvíli omdlíš. Rozhodně jsi dostatečně zdatný na to, abys bez problémů vyšel po schodech – je to snad nějaká noční můra?“
Možná, ale pokud jsi nahoře v horách, spíše tě trápí výšková nemoc. Když cestujete na místo ve výšce nad zhruba 8 000 stop, vaše tělo vám začne říkat, že je tam nahoře se vzduchem něco vážně špatně. „Řídký“ vzduch ve vysokých nadmořských výškách má podstatně méně kyslíku a tlaku. Je to proto, že zemská gravitace drží kyslík blízko povrchu – a to natolik, že polovina kyslíku v atmosféře se nachází pod 18 000 stopami. Pro srovnání: Mount Everest je vysoký přibližně 29 000 stop. Nejvýše položené obydlené město na světě je La Rinconada v Peru v Andách ve výšce téměř 17 000 stop.
Když je kyslíku mnohem méně, musí tělo dýchat více, aby získalo stejné množství této důležité molekuly. To vede k dušnosti, závratím a únavě, které jsou příznakem výškové nemoci. Úbytek kyslíku v kombinaci se sníženým tlakem vzduchu působí na váš kardiovaskulární systém jako dvojitý úder. Aby vaše plíce mohly vdechovat vzduch bez námahy, musí být tlak vně vašeho těla vyšší. Ve vysokých nadmořských výškách je však vnější tlak vzduchu nižší než uvnitř plic, což ztěžuje nasávání řidšího vzduchu a pumpování kyslíku žilami do celého těla. V důsledku toho se tepová frekvence a krevní tlak prudce zvýší, protože vaše tělo začne pracovat na plné obrátky. To může vést k dalším nepříjemným příznakům, včetně bolesti hlavy a zmatenosti.
Pokud se však výšková nemoc neléčí, může se stát něčím mnohem horším: vysokohorským plicním edémem nebo vysokohorským mozkovým edémem. Oba stavy se vyznačují extrémní dušností a únavou a do 24 hodin mohou skončit smrtí. Podle Centra pro kontrolu a prevenci nemocí (Centers for Disease Control and Prevention) onemocní HAPE přibližně jeden z 10 000 lyžařů v Coloradu. Vzhledem k tomu, že v letadle letícím ve výšce nad 23 000 stop se může vyskytnout výšková nemoc nebo ještě něco horšího, letecké společnosti zvyšují tlak v kabině, aby vzduch uvnitř letadla působil, jako byste se nacházeli blíže k zemi.
Lékaři běžně předepisují pacientům lék acetazolamid (obchodní název Diamox), který mají užívat den nebo dva před výstupem do vysokohorských lokalit a několik dní poté, co tam dorazí. Tento lék způsobuje, že se vaše tělo cítí jako ve vysoké nadmořské výšce, takže mnoho příznaků výškové nemoci jsou vedlejší účinky. Funguje tak, že zvyšuje množství plynů, konkrétně kyslíku, které mohou plíce absorbovat a následně rozvádět do krve. Kombinace acetazolamidu nebo výškové nemoci s alkoholem může negativní účinky silně zhoršit (věřte mi).
Chcete-li omezit účinky výškové nemoci při cestování do vysokých nadmořských výšek, můžete se také vyhnout cvičení, pít hodně vody a samozřejmě jet do nižší nadmořské výšky. Po několika dnech ve vysoké nadmořské výšce byste měli být na novou výšku aklimatizováni. Vaše tělo nastartuje produkci červených krvinek, aby mohlo přenášet více kyslíku, díky čemuž se budete cítit mnohem normálněji.
Po návratu na úroveň moře se díky zvýšenému přísunu kyslíku budete pravděpodobně cítit o 10 let mladší – tedy dokud se váš kardiovaskulární systém za několik týdnů nevrátí do normálu.