Pouště jsou oblasti, kde je velmi málo srážek. Lidé při popisu pouští často používají přídavná jména „horká“, „suchá“ a „prázdná“, ale tato slova nevypovídají o celé situaci. Ačkoli některé pouště jsou velmi horké, s denními teplotami až 54 °C, jiné pouště mají chladné zimy nebo jsou chladné po celý rok. A většina pouští zdaleka není prázdná a bez života, ale je domovem nejrůznějších rostlin, živočichů a dalších organismů. Lidé se životu v poušti přizpůsobují již tisíce let.
Jediné, co mají všechny pouště společné, je to, že jsou suché neboli aridní. Většina odborníků se shoduje na tom, že poušť je území, na kterém ročně nespadne více než 25 cm srážek. Množství výparu v poušti často výrazně převyšuje roční množství srážek. Ve všech pouštích je pro rostliny a další organismy k dispozici jen málo vody.
Pouště se nacházejí na všech kontinentech a pokrývají asi pětinu rozlohy Země. Žije v nich přibližně 1 miliarda lidí – jedna šestina obyvatel Země.
Ačkoli slovo „poušť“ může vyvolat představu moře pohyblivého písku, duny pokrývají jen asi 10 % světových pouští. Některé pouště jsou hornaté. Jiné jsou suché plochy skal, písku nebo solné pláně.
Druhy pouští
Pouště na světě lze rozdělit do pěti typů – subtropické, pobřežní, dešťového stínu, vnitrozemské a polární. Pouště se do těchto typů dělí podle příčin jejich suchosti.
Subtropické pouště
Subtropické pouště jsou způsobeny cirkulací vzdušných mas. Vyskytují se podél obratníku Raka, mezi 15 a 30 stupni severně od rovníku, nebo podél obratníku Kozoroha, mezi 15 a 30 stupni jižně od rovníku.
V blízkosti rovníku stoupá do atmosféry horký a vlhký vzduch. Jak vzduch stoupá, ochlazuje se a vypouští svou vlhkost v podobě silných tropických dešťů. Vzniklá chladnější a sušší vzduchová hmota se pohybuje směrem od rovníku. Když se přiblíží k tropům, vzduch klesá a opět se ohřívá. Sestupující vzduch brání tvorbě mraků, takže na pevninu pod ním spadne jen velmi málo srážek.
Největší horká poušť na světě, Sahara, je subtropická poušť v severní Africe. Rozloha Sahary je téměř stejná jako rozloha celých pevninských Spojených států. Mezi další subtropické pouště patří poušť Kalahari v jižní Africe a poušť Tanami v severní Austrálii.
Pobřežní pouště
Studené oceánské proudy přispívají ke vzniku pobřežních pouští. Vzduch vanoucí k pobřeží, ochlazený kontaktem se studenou vodou, vytváří vrstvu mlhy. Tato těžká mlha se snáší na pevninu. Přestože je vlhkost vzduchu vysoká, nedochází k atmosférickým změnám, které obvykle způsobují srážky. Pobřežní poušť může být téměř úplně bez deště, ale vlhká mlhou.
Poušť Atacama na tichomořském pobřeží Chile je pobřežní pouští. Některé oblasti Atacamy jsou často zahaleny mlhou. Oblast však může být bez srážek i desítky let. Ve skutečnosti je poušť Atacama nejsušším místem na Zemi. Některé meteorologické stanice v Atacamě nikdy nezaznamenaly ani kapku deště.
Pouště dešťového stínu
Pouště dešťového stínu existují v blízkosti závětrných svahů některých pohoří. Závětrné svahy jsou odvrácené od převládajících větrů.
Když na pohoří narazí vlhký vzduch, je nucen stoupat. Vzduch se pak ochlazuje a vytváří mraky, které shazují vlhkost na návětrných (k větru obrácených) svazích. Když se vzduch přesune nad vrchol hory a začne klesat po závětrných svazích, zůstane na nich jen málo vlhkosti. Sestupující vzduch se ohřívá, což ztěžuje tvorbu mraků.
Údolí smrti v amerických státech Kalifornie a Nevada je poušť ve srážkovém stínu. Údolí smrti, nejníže položené a nejsušší místo v Severní Americe, se nachází ve srážkovém stínu pohoří Sierra Nevada.
Vnitřní pouště
Vnitřní pouště, které se nacházejí v srdci kontinentů, existují proto, že k nim nedoléhají větry přinášející vlhkost. Než vzdušné masy z pobřežních oblastí dorazí do vnitrozemí, ztratí veškerou vlhkost. Vnitřní pouště se někdy nazývají vnitrozemské pouště.
Poušť Gobi v Číně a Mongolsku leží stovky kilometrů od oceánu. Větry, které dosáhnou Gobi, již dávno ztratily svou vlhkost. Gobi je také ve srážkovém stínu pohoří Himálaje na jihu.
Polární pouště
Části Arktidy a Antarktidy jsou klasifikovány jako pouště. Tyto polární pouště obsahují velké množství vody, ale většina z ní je celoročně uzavřena v ledovcích a ledových příkrovech. Takže i přes přítomnost milionů litrů vody je jí ve skutečnosti pro rostliny a živočichy k dispozici jen málo.
Největší poušť na světě je zároveň nejchladnější. Téměř celý kontinent Antarktida je polární pouští, kde je málo srážek. Jen málo organismů dokáže odolat mrazivému a suchému klimatu Antarktidy.
Měnící se pouště
Oblasti, které jsou dnes pouštěmi, nebyly vždy tak suché. Například v období 8000 až 3000 let před naším letopočtem bylo na Sahaře mnohem mírnější a vlhčí klima. Klimatologové toto období označují jako „zelenou Saharu“.
Uprostřed dnešních vyprahlých a neproduktivních oblastí Sahary se nacházejí četné archeologické důkazy o osídlení v minulosti. Tyto důkazy zahrnují skalní malby, hroby a nástroje. Zkameněliny a artefakty ukazují, že na Sahaře kdysi kvetly lipové a olivové stromy, duby a oleandry. Sloni, gazely, nosorožci, žirafy a lidé využívali tůně a jezera napájená potoky.
Na Sahaře existovala ještě tři nebo čtyři další vlhká období. Podobné bujné podmínky existovaly ještě před 25 000 lety. Mezi vlhkými obdobími přicházela období sucha podobná těm dnešním.
Sahara není jedinou pouští, kde dochází k dramatickým změnám klimatu. Řeka Ghaggar na území dnešní Indie a Pákistánu byla hlavním zdrojem vody pro Mohendžodáro, městskou oblast starověké civilizace v údolí Indu. Postupem času Ghaggar změnil svůj tok a nyní teče pouze v období monzunových dešťů. Mohendžodáro je nyní součástí rozsáhlých pouští Thár a Čolistán.
Většina pouští na Zemi bude i nadále procházet obdobími klimatických změn.
Vlastnosti pouště
Vlhkost – vodní pára ve vzduchu – je ve většině pouští téměř nulová. Slabé deště se často vypařují v suchém vzduchu a nikdy se nedostanou k zemi. Dešťové bouře někdy přicházejí jako prudké průtrže mračen. Průtrž mračen může přinést až 25 cm deště za jedinou hodinu – jediný déšť, který poušť za celý rok dostane.
Vlhkost vzduchu v poušti je obvykle tak nízká, že není dostatek vodní páry k vytvoření mraků. Sluneční paprsky pronikají skrz bezmračnou oblohu a opékají zemi. Země ohřívá vzduch natolik, že vzduch stoupá ve vlnách, které jsou skutečně vidět. Tyto třpytivé vlny matou oko a způsobují, že cestovatelé vidí zkreslené obrazy zvané přeludy.
Teplotní extrémy jsou charakteristické pro většinu pouští. V některých pouštích stoupají teploty tak vysoko, že lidem hrozí dehydratace a dokonce smrt. V noci se tyto oblasti rychle ochlazují, protože jim chybí izolace, kterou poskytují vlhkost a mraky. Teploty mohou klesnout na 4 °C nebo níže.
V poušti Chihuahuan ve Spojených státech a Mexiku se mohou teploty během jednoho dne měnit o desítky stupňů. Denní teploty se v Chihuahuanské poušti mohou vyšplhat nad 37 °C, zatímco noční teploty mohou klesnout pod bod mrazu (0 °C nebo 32 °F).
Některými pouštěmi se prohání vítr o rychlosti kolem 100 kilometrů za hodinu. Vítr, kterému brání jen málo vegetace, může přenášet písek a prach přes celé kontinenty a dokonce i oceány. Větrné bouře na Sahaře vynášejí do vzduchu tolik materiálu, že africký prach někdy překonává Atlantický oceán. Například západy slunce na atlantickém pobřeží amerického státu Florida mohou být zbarveny do žluta.
První návštěvníci pouští jsou často ohromeni neobvyklou krajinou, která může zahrnovat duny, vysoké holé vrcholy, ploché skalní útvary a hladce vybroušené kaňony. Tyto rysy se liší od rysů ve vlhčích oblastech, které jsou často jemně zaoblené pravidelnými srážkami a zjemněné bujnou vegetací.
Voda pomáhá vytvarovat pouštní krajinu. Během náhlé bouře voda vymílá suchou, ztvrdlou půdu a při svém proudění sbírá písek, kameny a další sypký materiál. Jak se bahnitá voda valí z kopce dolů, vytváří hluboké kanály zvané arroyos nebo wadis. Bouřka může způsobit rychlý příval vody – bleskovou povodeň – ve vyschlém arroyo. Taková blesková povodeň může smést vše, co jí stojí v cestě. Mnoho pouštních oblastí z tohoto důvodu odrazuje návštěvníky od pěší turistiky nebo táboření v arroyos.
I městské oblasti v pouštích mohou být ohroženy bleskovými povodněmi. Město Džidda v Saúdské Arábii leží v Arabské poušti. V roce 2011 zasáhla Džiddu náhlá bouřka a blesková povodeň. Silnice a budovy byly odplaveny a zahynulo více než 100 lidí.
I v poušti voda a vítr nakonec odnesou měkčí horniny. Někdy je skála vytesána do stolových útvarů, jako jsou mesy a butty. Na úpatí těchto útvarů voda shazuje svůj náklad štěrku, písku a dalších sedimentů a vytváří usazeniny zvané aluviální vějíře.
Mnoho pouští nemá odvodnění do řeky, jezera nebo oceánu. Srážková voda, včetně vody z přívalových povodní, se shromažďuje ve velkých prohlubních zvaných pánve. Mělká jezera, která v pánvích vznikají, se nakonec vypařují a zanechávají playas neboli jezerní dna se slaným povrchem. Playas, nazývané také propadliny, pánve nebo solné pláně, mohou být široké stovky kilometrů.
Například z prehistorického jezera Lahontan zbyla jen poušť Black Rock v americkém státě Nevada. Tvrdý, rovný povrch pouštních solných plání je často ideální pro automobilové závody. V roce 1997 vytvořil britský pilot Andy Green v poušti Black Rock Desert pozemní rychlostní rekord – 1228 kilometrů za hodinu (763 mil za hodinu). Greenovo vozidlo ThrustSSC bylo prvním vozem, který překonal zvukovou bariéru.
Vítr je hlavním tvůrcem písečných kopců v poušti, kterým se říká duny. Vítr vytváří duny vysoké až 180 metrů. Duny se s větrem neustále stěhují. Obvykle se posunou o několik metrů ročně, ale obzvláště silná písečná bouře může dunu posunout o 20 metrů během jediného dne.
Písečné bouře mohou pohřbít vše, co jim stojí v cestě – skály, pole, a dokonce i města. Podle jedné legendy vyslal perský císař Kambýsés II. kolem roku 530 př. n. l. do oázy Siwa v západním Egyptě armádu 50 000 mužů. V polovině cesty celou skupinu pohltila obrovská písečná bouře. Archeologové na Sahaře od té doby neúspěšně pátrají po „ztracené Kambýsově armádě“.
Voda v poušti
Déšť je obvykle hlavním zdrojem vody v poušti, ale padá jen velmi zřídka. Mnoho obyvatel pouště se spoléhá na podzemní vodu, která je uložena ve vodonosných vrstvách pod povrchem. Podzemní voda pochází z deště nebo jiných srážek, jako je sníh nebo kroupy. Prosakuje do země, kde může zůstat po tisíce let.
Podzemní voda někdy vyvěrá na povrch a vytváří prameny nebo vývěry. V blízkosti takového vodního zdroje může existovat úrodná zelená plocha zvaná oáza nebo cienega. Na Sahaře se nachází asi 90 velkých obydlených oáz. Tyto oázy jsou napájeny jedněmi z největších zásob podzemní vody na světě. Lidé, zvířata a rostliny obklopují tyto oázy, které poskytují stabilní přístup k vodě, potravě a úkrytu.
Když podzemní voda neprosakuje na povrch, lidé se k ní často dostávají vrtáním do země. Mnoho pouštních měst, od amerického jihozápadu až po Blízký východ, se při naplňování své potřeby vody na takové vodonosné vrstvy do značné míry spoléhá. Izraelské venkovské komunity zvané kibucy se spoléhají na vodonosné vrstvy, které zajišťují vodu pro pěstování plodin a dokonce i chov ryb v suché Negevské poušti.
Vrty do vodonosných vrstev zajišťují vodu pro pití, zemědělství, průmysl a hygienu. Přináší však náklady na životní prostředí. Akvifery se dlouho doplňují. Pokud pouštní komunity využívají podzemní vodu rychleji, než se doplňuje, může dojít k nedostatku vody. Například Mohavská poušť v jižní Kalifornii a Nevadě se v důsledku vyčerpání vodonosných vrstev propadá. Rozvíjející se pouštní komunity v Las Vegas v Nevadě a v kalifornském „Inland Empire“ spotřebovávají vodu rychleji, než se vodonosná vrstva doplňuje. Hladina vody v akviferu klesla od 50. let 20. století až o 30 metrů, zatímco půda nad akviferem se propadla až o 10 centimetrů.
Vodu v poušti někdy zajišťují řeky. Například řeka Colorado protéká třemi pouštěmi na americkém jihozápadě: Velkou pánví, Sonorskou a Mohavskou. Sedm států – Wyoming, Colorado, Utah, Nové Mexiko, Nevada, Arizona a Kalifornie – spoléhá na řeku jako na zdroj vody.
Lidé často upravují řeky tak, aby pomáhaly rozvádět a uchovávat vodu v poušti. Například ekosystém řeky Nil dominuje východní části Saharské pouště. Nil poskytuje nejspolehlivější a nejvydatnější zdroj sladké vody v této oblasti. V letech 1958-1971 vybudovala egyptská vláda na Horním Nilu (jižní část řeky u hranic Egypta se Súdánem) mohutnou přehradu. Asuánská přehrada využívá sílu Nilu pro výrobu vodní energie využívané v průmyslu. Přehrada také uchovává vodu v uměle vytvořeném Násirově jezeře, aby chránila obce a zemědělství země před suchem.
Stavba Asuánské vysoké přehrady byla obrovským inženýrským projektem. Místní pouštní komunity mohou řeky odvádět v menším měřítku. Na celém Blízkém východě si komunity vyhloubily umělé vádí, kam může během období dešťů proudit sladká voda. V zemích, jako je Jemen, mohou umělé vádí v určitých obdobích roku přivádět dostatek vody pro výlety na raftech.
Když pouště a zásoby vody překračují státní a národní hranice, lidé často bojují o práva na vodu. To se stalo mezi státy v povodí řeky Colorado, které po mnoho let vyjednávaly o rozdělení vody v řece. Rychle rostoucí počet obyvatel v Kalifornii, Nevadě a Arizoně tento problém ještě umocnil. Dohody, které byly uzavřeny na počátku 20. století, nezohledňovaly vodní práva původních obyvatel Ameriky. Mexický přístup k řece Colorado, jejíž delta se nachází v mexickém státě Baja California, byl ignorován. Pouštní zemědělství, včetně produkce bavlny, si vyžádalo velkou část Colorada. Při stavbě přehrad se nebral v úvahu dopad na životní prostředí. Státy v povodí řeky Colorado dodnes jednají o přípravě na růst populace, rozvoj zemědělství a možnost budoucího sucha.
Život v poušti
Rostliny a živočichové se pouštnímu prostředí přizpůsobují mnoha způsoby. Pouštní rostliny rostou daleko od sebe, což jim umožňuje získat kolem sebe co nejvíce vody. Tento rozestup dává některým pouštním oblastem pustý vzhled.
V některých pouštích mají rostliny jedinečné listy, které zachycují sluneční světlo pro fotosyntézu, proces, který rostliny využívají k výrobě potravy. Malé póry v listech, zvané žaludky, nasávají oxid uhličitý. Když se otevřou, uvolňují také vodní páru. V poušti by všechny tyto žaludky rostlinu rychle vysušily. Proto mají pouštní rostliny obvykle drobné, voskovité listy. Kaktusy nemají listy vůbec. Potravu produkují ve svých zelených stoncích.
Některé pouštní rostliny, například kaktusy, mají mělký, široce rozprostřený kořenový systém. Tyto rostliny rychle nasávají vodu a ukládají ji do svých buněk. Kaktusy Saguaro, které žijí v Sonorské poušti v Arizoně a severním Mexiku, se rozšiřují jako harmoniky a ukládají vodu do buněk svých kmenů a větví. Velký kaktus saguaro je živou zásobárnou, která dokáže pojmout stovky litrů vody.
Jiné pouštní rostliny mají velmi hluboké kořeny. Například kořeny stromu mesquite se mohou dostat k vodě více než 30 metrů pod zemí.
Mesquity, saguary a mnohé další pouštní rostliny mají také trny, které je chrání před pasoucími se zvířaty.
Mnoho pouštních rostlin je jednoletých, což znamená, že žijí pouze jednu sezónu. Jejich semena mohou během dlouhých období sucha ležet v klidu i několik let. Když konečně přijde déšť, semena rychle vyklíčí. Rostliny rostou, kvetou, vytvářejí nová semena a odumírají, často v krátkém časovém úseku. Smáčející déšť může téměř přes noc změnit poušť v zázračnou zemi květů.
Zvířata, která se přizpůsobila pouštnímu prostředí, se nazývají xerokoky. Mezi xerokoly patří druhy hmyzu, plazů, ptáků a savců. Někteří xerokokové se vyhýbají slunci tím, že odpočívají v řídkém stínu. Mnoho z nich uniká horku v chladných norách, které si vyhrabávají v zemi. Například liška pralesní pochází ze Saharské pouště. Společenstva lišek fenyklových spolupracují při hloubení velkých nor, z nichž některé dosahují velikosti až 93 metrů čtverečních. V těchto norách se může shromažďovat rosa, která liškám poskytuje čerstvou vodu. Lišky fenyklové se však přizpůsobily tak, že vodu nemusí pít vůbec: Jejich ledviny zadržují dostatek vody z potravy.
Většina xerokoků je nočních ptáků. Přes horké dny spí a v noci se věnují lovu a shánění potravy. Pouště, které se přes den zdají pusté, jsou v chladném nočním vzduchu velmi aktivní. Lišky, kojoti, krysy a králíci jsou noční pouštní savci. Známými pouštními plazy jsou hadi a ještěrky. Hmyz, jako jsou můry a mouchy, je v poušti hojný. Většina pouštních ptáků se zdržuje pouze v blízkosti vody, například na březích řek. Někteří ptáci, jako například běžec, se však životu v poušti přizpůsobili. Běžec, který pochází z pouští Severní Ameriky, získává vodu z potravy.
Někteří xerokokové mají těla, která jim pomáhají zvládat horko. Silný krunýř pouštní želvy izoluje zvíře a snižuje ztráty vody. Ještěrkám písečným, pocházejícím z pouští Evropy a Asie, se přezdívá „tančící ještěrky“ podle toho, jak rychle zvedají jednu nohu za druhou z horkého pouštního písku. Dlouhé uši zajíců obsahují cévy, které uvolňují teplo. Někteří pouštní supi močí na vlastní nohy a ochlazují je odpařováním.
Mnoho pouštních zvířat si vyvinulo důmyslné způsoby, jak získat potřebnou vodu. Ďábel trnitý, ještěr žijící v australském vnitrozemí, má na těle systém drobných žlábků a kanálků, které vedou do úst. Ještěrka v nich zachycuje déšť a rosu a polykáním je nasává do tlamy.
Kamelové jsou velmi efektivní uživatelé vody. Tato zvířata neskladují vodu ve svých hrbech, jak se lidé dříve domnívali. V hrbolech se ukládá tuk. Molekuly vodíku v tuku se spojují s vdechovaným kyslíkem a vytvářejí vodu. Při nedostatku potravy nebo vody čerpají velbloudi z tohoto tuku výživu a vlhkost. Velbloudi dromedáři, kteří žijí v arabských a saharských pouštích, mohou bez újmy ztratit až 30 % své tělesné hmotnosti. Velbloudi, kterým se přezdívá „lodě pouště“, jsou hojně využíváni pro dopravu, maso a mléko v Maghrebu (oblast v severozápadní Africe), na Blízkém východě a na indickém subkontinentu.
Lidé a poušť
Přibližně 1 miliarda lidí žije v poušti. Mnozí z těchto lidí spoléhají na staleté zvyky, aby si zajistili co nejpohodlnější život
Civilizace na celém Blízkém východě a v Maghrebu přizpůsobily své oblečení horkým a suchým podmínkám saharské a arabské pouště. Oděv je všestranný a jeho základem jsou roucha zhotovená z obdélníků látky. Tato roucha s dlouhými rukávy, po celé délce a často bílá, chrání všechny kromě hlavy a rukou před větrem, pískem, horkem a chladem. Bílá barva odráží sluneční světlo a volný střih umožňuje proudění chladivého vzduchu přes pokožku.
Tyto hábity z volné látky lze upravovat (skládat) na délku, rukávy a kapsy v závislosti na nositeli a podnebí. Thobe je bílé roucho s dlouhými rukávy po celé délce. Abája je plášť bez rukávů, který chrání nositele před prachem a horkem. Džebba je krátká čtvercová košile se svetrem, kterou nosí muži. Kafije je obdélníkový kus látky volně složený kolem hlavy, který chrání nositele před sluncem, prachem a pískem. Lze jej složit a rozložit tak, aby zakrýval ústa, nos a oči. Kafije se kolem hlavy upevňují šňůrou zvanou agal. Turban je podobný kafije, ale místo agalu se omotává kolem hlavy. Turbany jsou také mnohem delší – až šest metrů!
Obyvatelé pouště také přizpůsobili své přístřešky jedinečnému klimatu. Starověcí Anasaziové z jihozápadu Spojených států a severního Mexika stavěli ve skalnatých útesech Sonorské pouště obrovské obytné komplexy. Tato skalní obydlí, někdy i desítky metrů nad zemí, byla postavena z tlustých hliněných stěn, které zajišťovaly izolaci. Přestože venkovní teploty se ve dne i v noci značně lišily, teploty uvnitř se neměnily. Malá vysoká okna propouštěla jen málo světla a pomáhala chránit před prachem a pískem.
Potřeba najít potravu a vodu vedla mnoho pouštních civilizací k tomu, že se staly kočovnými. Kočovné kultury jsou takové, které nemají stálá sídla. V pouštích Blízkého východu a Asie stále vzkvétají kočovné stanové komunity. Stěny stanů jsou vyrobeny ze silné a pevné látky, která dokáže zadržet písek a prach, ale zároveň umožňuje průchod chladnému větru. Stany lze srolovat a přepravovat na tažných zvířatech (obvykle koních, oslech nebo velbloudech). Nomádi se často stěhují, aby jejich stáda ovcí a koz měla k dispozici vodu a pastviny.
Kromě zvířat, jako jsou velbloudi a kozy, se v oázách a na březích řek a jezer vyskytuje rozmanitá pouštní vegetace. V pouštních oázách se daří fíkům, olivám a pomerančům, které se sklízejí již po staletí.
Některé pouštní oblasti jsou závislé na zdrojích dovážených z úrodnějších oblastí – na potravinách dovážených nákladními auty ze vzdálených zemědělských oblastí nebo častěji na vodě přiváděné potrubím z vlhčích oblastí. Velké plochy pouštní půdy jsou zavlažovány vodou čerpanou z podzemních zdrojů nebo přiváděnou kanály ze vzdálených řek či jezer. Rozkvět Inland Empire na jihovýchodě Kalifornie tvoří pouště (Mojave a Sonoran), které jsou závislé na vodě pro zemědělství, průmysl a obytnou zástavbu. Kanály a akvadukty zásobují Inland Empire vodou z řeky Colorado na východě a z tajícího sněhu Sierry Nevady na severu.
V těchto zavlažovaných oázách se může dařit různým plodinám. Cukrová třtina je na vodu velmi náročná plodina, která se většinou sklízí v tropických oblastech. Cukrová třtina se však sklízí také v pouštích Pákistánu a Austrálie. Voda na zavlažování se dováží ze vzdálenosti stovek kilometrů nebo se vrtá ze stovek metrů pod zem.
Oázy v pouštním podnebí jsou již po staletí oblíbenými turistickými místy. Lázně obklopují Mrtvé moře, slané jezero v Judské poušti v Izraeli a Jordánsku. Lázně u Mrtvého moře vzkvétají již od dob krále Davida.
Letecká doprava a rozvoj klimatizace učinily slunečné podnebí pouští ještě dostupnější a přitažlivější pro lidi z chladnějších oblastí. Počet obyvatel v letoviscích, jako je Palm Springs v Kalifornii a Las Vegas v Nevadě, vzrostl. Pouštní parky, jako je Národní park Údolí smrti v Kalifornii, přitahují každoročně tisíce návštěvníků. Lidem, kteří se na zimu stěhují do teplých a suchých pouští a na jaře se vracejí do mírnějších klimatických oblastí, se někdy říká „sněžní ptáci“.
Ve venkovských oblastech se horké dny mění v chladné noci, které poskytují vítanou úlevu od spalujícího slunce. Ve městech však stavby, jako jsou budovy, silnice a parkoviště, udržují denní teplo ještě dlouho po západu slunce. Teplota zůstává vysoká i v noci, a město se tak stává „ostrovem“ horka uprostřed pouště. Tomuto jevu se říká městský tepelný ostrov. V pouštních městech je méně výrazný než ve městech postavených v hustě zalesněných oblastech. Ve městech, jako je New York nebo Atlanta v Georgii, může být o 5 stupňů tepleji než v okolí. New York byl postaven na mokřadním biotopu a Atlanta byla postavena v zalesněné oblasti. Města jako Phoenix v Arizoně nebo Kuvajt City v Kuvajtu mají mnohem menší efekt městského tepelného ostrova. Mohou být jen o něco teplejší než okolní poušť.
Pouště mohou obsahovat ekonomicky cenné zdroje, které pohánějí civilizace a ekonomiky. Nejvýznamnějším pouštním zdrojem na světě jsou obrovské zásoby ropy v Arabské poušti na Blízkém východě. Více než polovina prokázaných zásob ropy na světě leží pod písky Arabské pouště, převážně v Saúdské Arábii. Ropný průmysl přitahuje na Blízký východ společnosti, migrující pracovníky, inženýry, geology a biology.
Desertifikace
Desertifikace je proces, kdy se produktivní orná půda mění v neproduktivní prostředí podobné poušti. K desertifikaci obvykle dochází v polopouštních oblastech, které hraničí s pouštěmi.
Hlavní příčinou desertifikace je lidská činnost. Mezi tyto činnosti patří nadměrná pastva hospodářských zvířat, odlesňování, nadměrné obdělávání zemědělské půdy a špatné zavlažovací postupy. Nadměrná pastva a odlesňování odstraňují rostliny, které ukotvují půdu. V důsledku toho vítr a voda erodují svrchní vrstvu půdy bohatou na živiny. Kopyta pasoucích se hospodářských zvířat zhutňují půdu a brání jí absorbovat vodu a hnojiva. Zemědělská produkce je devastována a ekonomika regionu trpí.
Pouště v Patagonii, největší v Jižní Americe, se v důsledku desertifikace rozšiřují. Patagonie je významnou zemědělskou oblastí, kde se na pastvinách pasou nepůvodní druhy zvířat, jako je skot a ovce. Ovce a skot omezily v Patagonii původní vegetaci a způsobily ztrátu cenné svrchní vrstvy půdy. Více než 30 % travnatých ploch v Argentině, Chile a Bolívii čelí dezertifikaci.
Lidé často nadměrně využívají přírodní zdroje za účelem krátkodobého přežití a zisku, přičemž zanedbávají dlouhodobou udržitelnost. Například Madagaskar je tropický ostrov v Indickém oceánu. Ve snaze o větší ekonomické příležitosti se zemědělci na Madagaskaru věnovali zemědělství typu „slash-and-burn“. Tato metoda spočívá v kácení a vypalování lesů za účelem vytvoření polí pro pěstování plodin. Bohužel v době, kdy zemědělci investovali do zemědělství typu „slash-and-burn“, zažíval Madagaskar dlouhodobá sucha. Tenká svrchní vrstva půdy, v níž bylo málo vegetace, rychle erodovala. Centrální náhorní plošina ostrova je nyní neúrodnou pouští.
Rychlý růst populace může také vést k nadměrnému využívání zdrojů, což vede k úhynu rostlin a vyčerpání živin z půdy. Čadské jezero je zdrojem sladké vody pro čtyři země na okraji Sahary: Čadu, Kamerunu, Nigeru a Nigérie. Tyto rozvojové země využívají mělké vody Čadského jezera pro zemědělství, průmysl a hygienu. Od 60. let 20. století se Čadské jezero zmenšilo na polovinu své velikosti. V důsledku desertifikace se výrazně zmenšily mokřadní biotopy v okolí jezera, stejně jako jeho rybolov a pastviny.
Desertifikace není novinkou. Ve 30. letech 20. století se v důsledku kombinace sucha a špatných zemědělských postupů staly části Velkých plání v Severní Americe „prašnou mísou“. Miliony lidí musely opustit své farmy a hledat obživu v jiných částech země.
Vysušování je stále větším problémem. Každý rok se v důsledku rozšiřování pouští stává přibližně 6 milionů kilometrů čtverečních (2,3 milionu čtverečních mil) půdy nepoužitelných pro obdělávání. Saharská poušť se v letech 1950-1975 posunula o 100 kilometrů na jih. Jižní Afrika každoročně přichází o 300-400 milionů tun (330-441 krátkých tun) svrchní vrstvy půdy.
Mnoho zemí se snaží snížit míru rozšiřování pouští. Vysazují se stromy a další vegetace, aby se zmírnila síla větru a půda se udržela. V celém Sahelu, jižní hraniční oblasti Sahary, byly vysázeny větrné zábrany ze stromů. Tyto větrolamy ukotvují půdu a zabraňují vnikání písku do obydlených oblastí.
V čínské poušti Tengger vyvinuli vědci další způsob kontroly bludných dun. Ukotvují unášený písek pomocí mřížovité sítě slaměných plotů. Sláma se částečně zapíchne do písku a vytvoří vzor malých čtverců podél obrysů dun. Vzniklé ploty rozbíjejí sílu větru na úrovni země a zastavují pohyb dun tím, že písek uzavírají do čtverců sítě.
V boji proti rozšiřování pouští se vyvíjejí také nové technologie. „Nanoklínek“ je látka rozprašovaná na pouštní písek, která působí jako pojivo. Nanoklínek udržuje písek vlhký, shlukuje ho a zabraňuje jeho rozfoukávání.
Pouště se zahřívají
Zvyšující se teploty mohou mít obrovský vliv na křehké pouštní ekosystémy. Globální oteplování je nejaktuálnějším příkladem změny klimatu. Ke globálnímu oteplování přispívá lidská činnost, například spalování fosilních paliv.
V pouštích se teploty zvyšují ještě rychleji, než je celosvětový průměr. Toto oteplování má jiné účinky než jen to, že se horké pouště stávají teplejšími. Zvyšující se teploty například vedou k úbytku dusíku, důležité živiny, z půdy. Teplo brání mikrobům v přeměně živin na dusičnany, které jsou nezbytné pro téměř všechny živé organismy. To může snížit již tak omezený počet rostlin v pouštích.
Změny klimatu ovlivňují také průběh srážek. Klimatologové předpovídají, že globální oteplování povede k tomu, že v některých oblastech bude více srážek, ale na jiných místech jich bude méně. Mezi oblasti, které se potýkají se sníženým množstvím srážek, patří oblasti s některými z největších pouští na světě: Severní Afrika (Sahara), americký jihozápad (Sonoran a Chihuahuan), jižní Andy (Patagonie) a západní Austrálie (Velká Viktorie).
V literatuře a legendách jsou pouště často popisovány jako nepřátelská místa, kterým je třeba se vyhnout. Dnes si lidé cení pouštních zdrojů a biologické rozmanitosti. Obce, vlády a organizace se snaží zachovat pouštní biotopy a zvýšit produktivitu pouští.