Nahoďte vlasec do řeky Amazonky a můžete očekávat, že vytáhnete jednu nebo dvě piraně. Co byste ale nečekali, je obří, vzduch dýchající monstrózní ryba, která může dorůst až dvojnásobku délky dospělého člověka.
Paiche, známá také jako arapaima nebo pirarucu, je jednou z největších sladkovodních ryb na světě. V dospělosti může dosahovat sedmi a více metrů, přičemž některé exempláře sahají od špičky k ocasu až do úctyhodných 15 metrů. Hmotnost paiche může dosahovat od 200 do 400 kilogramů.
Velikost paiche není její jedinou pozoruhodnou vlastností. Tato ryba je na světě už hodně dlouho. Dokonce tak dlouho, že je považována za živou fosilii, jejíž skutečná nejstarší fosilie pochází z miocénní epochy (která se pohybovala v rozmezí od 5,3 milionu do 23 milionů let).
Tento prehistorický relikt má některé zvláštní vlastnosti, včetně potřeby vynořit se na hladinu pro vzduch. Kromě žaber má ryba i orgán s charakteristikami podobnými plicím. Schopnost dýchat vzduch je užitečná ve vodách povodí Amazonky s nedostatkem kyslíku, ale zanechává paiche zranitelnou. Když se ryba vynoří, často nasává vzduch hlasitým, výrazným chrčením, které místní rybáři poznají na velkou vzdálenost, což usnadňuje lov paiche. Amazonští rybáři si tuto rybu dlouho cenili pro její velkou velikost a chutné maso a lovili ji do sítí nebo harpunami v tak velkém množství, že její budoucnost byla na počátku 21. století zpochybněna.
Naštěstí snahy o zachování a reintrodukci spolu s velkým nárůstem chovaných paiche zajistily, že tato prastará ryba v dohledné době nezmizí. A to je pro amazonskou kuchyni skvělá věc, protože paiche je neuvěřitelně chutná a masitá ryba s pevným filetem, který zůstává šťavnatý při většině úprav, ať už pečený, grilovaný nebo dušený. Je to také fantastická ryba pro přípravu ceviche. Čerstvé ceviche de paiche ve městě Iquitos se vyrovná nejlepším ceviche podél tichomořského pobřeží Peru.