Přehrada je stavba postavená přes řeku nebo potok, která zadržuje vodu. Lidé v průběhu staletí používali ke stavbě přehrad různé materiály. Starověcí stavitelé přehrad používali přírodní materiály, jako jsou kameny nebo hlína. Novodobí stavitelé přehrad často používají beton.
Člověkem vytvořené přehrady vytvářejí umělá jezera, kterým se říká nádrže. Nádrže mohou sloužit k uchovávání vody pro zemědělství, průmysl i domácnosti. Mohou také sloužit k rybaření, plavbě na lodích a dalším volnočasovým aktivitám. Lidé používají přehrady již po mnoho staletí, aby zabránili povodním.
Jedni z prvních lidí, kteří stavěli přehrady, byli možná starověcí Mezopotámci. Nejstarší známou přehradou je přehrada Jawa, která se nachází v dnešním Jordánsku. Byla postavena ve 4. století př. n. l. Přehrady poskytovaly zemědělcům stálý zdroj vody k zavlažování plodin. To umožnilo starověkým Mezopotámcům uživit rostoucí populaci.
Římané byli také mistry ve stavbě přehrad. Přehrady používali k odvádění vody na pití, koupání a zavlažování. Jednou z nejstarších dosud používaných přehrad je přehrada Cornalvo ve Španělsku. Staří Římané ji postavili v prvním nebo druhém století př. n. l.
Síla proudící vody vytváří mechanickou sílu. Tuto sílu lidé po staletí využívali pomocí přehrad. Malé přehrady poháněly lopatková kola v předindustriální Evropě a Americe. Ta sloužila k řezání kmenů nebo mletí obilí a jiných obilovin.
Během průmyslové revoluce začali inženýři stavět větší přehrady. Tyto přehrady průmyslových rozměrů dokázaly zadržet více vody pro pohon velkých strojů v továrnách a dolech. Mohly také roztáčet obří turbíny k výrobě elektřiny.
Počátkem 20. století nastala v Americe éra výstavby „velkých přehrad“, protože se zvýšila poptávka po elektřině. Během velké hospodářské krize dal prezident Franklin D. Roosevelt Američanům opět práci při budování rozsáhlých projektů přehrad. Nejznámější z nich je Hooverova přehrada.
Hoverova přehrada se nachází na hranici mezi Nevadou a Arizonou. Byla dokončena v roce 1936. Hooverova přehrada je považována za inženýrský zázrak. Ve své době byla nejvyšší přehradou, jaká kdy byla postavena – 22 metrů (727 stop). Přehrada pomohla regulovat průtok vody na řece Colorado tím, že vytvořila jezero Mead, jednu z největších nádrží ve Spojených státech. Jezero Mead zásobuje pitnou vodou město Las Vegas.
Přehrady byly dlouho považovány za symbol lidské vynalézavosti. Ekologové, kteří studují řeky a jezera, však odhalili některé environmentální stinné stránky výstavby přehrad. Přehrady mění fungování řek, což může v některých případech poškodit místní rybí populace.
Zaplavování krajiny za účelem vytvoření nádrží může mít důsledky i pro biologickou rozmanitost. Brazilský biolog Raffaello Di Ponzio studuje dopad velkých přehradních projektů na rostliny a živočichy amazonského pralesa. V Brazílii bylo navrženo více než 200 vodních přehrad. Tyto přehrady by sice mohly pomoci uspokojit rostoucí poptávku po energii v Jižní Americe, ale zároveň by zaplavily více než 10 milionů hektarů (25 milionů akrů) amazonského deštného pralesa.