„Pamatuj si, nikdy si neber žádné odstupy a spěchej, jak nejrychleji můžeš“
– moudrá rada, kterou dala přeživší účastnice incidentu Donner Party svému bratranci, který přicházel do Kalifornie.
V zimě 1846-1847 uvízla skupina pionýrů z vagónové kolony v hrozné pasti v nezvykle drsném počasí v pohoří Sierras. Zoufalé rodiny, které na dlouhé měsíce uvízly ve sněhu, sledovaly, jak jim dochází zásoby, a pak jim došly.
Po překonání více než 2 000 mil drsné cesty po souši, překonání prérií a rozlehlých pouští a prosekání si cesty horskými průsmyky jim zbývalo pouhých 150 mil do cíle, když se počasí uzavřelo a nechtělo je pustit. Když začali mrznout, hladovět a umírat, začali přeživší uvažovat o nemyslitelném: pojídat ostatky svých blízkých, aby sami přežili.
Vytáhli losy, pak je ignorovali, ale nakonec zoufalý hlad přerostl únosnou mez a nešťastní mrtví byli naservírováni, aby nakrmili hladovějící živé.
Než k nim dorazily pomocné oddíly, bylo pro téměř polovinu výpravy pozdě. Přeživší byli dopraveni do bezpečí Sutterovy pevnosti v dnešním Sacramentu. Z 87 členů výpravy jich přežilo jen 48.
Zpět v San Francisku začaly noviny plnit hnusné zprávy, které označovaly přeživší za kanibaly, a to všechny.
„Nelze si představit otřesnější scénu, než jaké byla svědkem skupina mužů, kteří se vydali na pomoc nešťastným vystěhovalcům v kalifornských horách. Kolem jejich stanů a chatrčí se válely kosti těch, kteří zemřeli a byli sežráni těmi nešťastníky, kteří ještě přežili. Těla mužů, žen a dětí, z nichž byla polovina masa vyrvána, ležela na všech stranách.“ – The California Star, duben 1847
Ačkoli hrůzostrašný popis v deníku Star tragédii Donnerovy skupiny značně přeháněl, hrůzná situace, v níž se Donnerova skupina ocitla, fascinovala od té doby celé generace a stala se inspirací pro knihy, hudbu a filmy, umění a památníky.
Emigrantské muzeum v Truckee se nachází téměř na místě, kde Donnerova skupina naposledy tábořila. Malá sbírka obsahuje knihy, mapy a osobní předměty, které kdysi patřily členům Donnerovy party, a také repliku panenky, kterou mladá Patty Reedová propašovala do bezpečí ve svých spodničkách. Artefakty nalezené během místních vykopávek Donalda Hardestyho jsou vystaveny ve vitríně poblíž tiskových desek z knihy The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate, kterou napsala přeživší Eliza P. Donner Houghtonová.
Vně muzea vede prohlídková trasa s vlastním průvodcem kolem místa, kde stála chata rodiny Murphyových z Donner Party, a nedaleký památník završený předsunutou pionýrskou rodinou připomíná pozoruhodnou výšku sněhu ze zimy 1846-47.