Van Leeuwenhoek objevil „prvoky“ – jednobuněčné organismy a nazval je „živočichy“. Zdokonalil také mikroskop a položil základy mikrobiologie. Často je uváděn jako první mikrobiolog, který studoval svalová vlákna, bakterie, spermie a proudění krve v kapilárách.
Ačkoli neměl velké vzdělání ani vědecké zázemí, přesto se díky svým obratným pozorováním, vhledu a nepřekonatelné zvídavosti vzepřel všem předpokladům a byl považován za velkého vědce. Tím, že světu odhalil mikroskopický život, způsobil revoluci v biologické vědě.
Život Antonyho Van Leeuwenhoeka
V roce 1632 se Leeuwenhoek narodil 24. října v nizozemském Delftu. Jeho otec byl košíkář a zemřel v raném dětství.
Leeuwenhoek nezískal velké vzdělání ani se nenaučil žádný jazyk, než se začal věnovat obchodu. V 16 letech pracoval jako účetní v obchodě s plátnem v Amsterdamu. O šest let později, v roce 1654, se vrátil do Delftu, kde si založil vlastní drapáckou živnost a oženil se.
V roce 1660 působil jako nižší městský úředník a poté pracoval také jako inspektor vína (měřič) a zeměměřič. Po smrti své první ženy se v roce 1671 znovu oženil.
Leeuwenhoekův úvod do mikroskopu
Prodejci textilu hojně používali malé čočky ke kontrole látek a Leeuwenhoek si v roce 1653 pořídil pro obchodní účely vlastní lupu. Tím se seznámil s mikroskopem.
Postupem času se začal živě zajímat o zpracování skla a broušení čoček. Inspiroval se také mikroskopickými pozorováními Roberta Hooka v jeho knize Micrographia.
V průběhu roku 1671 sestrojil jednoduchý mikroskop a začal pozorovat různé látky. Pokusně vypočítal počet mikroorganismů ve vodě a zkoumal i další objekty, jako je kůže, vlasy a krev. Studoval také fyzikální strukturu slonoviny a pomocí výkonnějších mikroskopů objevil parazity u blech.
Antony Leeuwenhoek měl od přírody nadaný zrak, který vhodně přizpůsobil svým schopnostem a vášni pro broušení čoček. Díky své vynikající technice úpravy světla dokázal vyrobit mikroskopy, které dokázaly zvětšit více než 200krát, a některým se dokonce podařilo vyrobit mikroskopy zvětšující až 500krát.
Poděkování londýnské Královské společnosti
Leeuwenhoek se nevěnoval psaní knih, ale s londýnskou Královskou společností komunikoval prostřednictvím dopisů. Královské společnosti zasílal svá různá zaznamenaná mikroskopická pozorování. V roce 1673 byla jeho pozorování o žihadlech včel publikována v časopise Královské společnosti. Svými hlubokými analýzami a pečlivými pozorováními si u Královské společnosti brzy získal dobrou pověst.
V roce 1676 však Královská společnost zpochybnila jeho důvěryhodnost, když ve své korespondenci tvrdil o objevu mikroskopických jednobuněčných organismů. Zpočátku zůstala Královská společnost vůči Leeuwenhoekovým zjištěním skeptická, ale pak ji přesvědčil, aby jeho výsledky potvrdila. Tým Královské společnosti jeho pozorování prověřil a důkladně schválil. V roce 1680 bylo Leeuwenhoekovi rozšířeno členství v Královské společnosti.
Objev bakterií a další úspěchy
Antony Leeuwenhoek byl prvním člověkem, který viděl bakterie. Koncem 70. let 16. století zasílal Královské společnosti v Londýně vyčerpávající údaje a podrobné nákresy svých pozorování bakterií a řas. Po celý svůj život se Leeuwenhoek věnoval vědeckému výzkumu a učinil několik zásadních objevů.
Níže uvádíme stručný přehled jeho hlavních objevů.
Infusoria – (třída protistů v moderní zoologii)
Bakterie (rod Selenomonas – pozn. překl.). půlměsícovité bakterie z lidských úst)
Spermatozoa
Pásový vzor svalových vláken
Výzkumy na kávových zrn
Vyrobil přes 500 objektivů
Vytvořil přes 400 různých typů mikroskopů
Zemřel 26. srpna ve věku 90 let, 1723 ve svém rodném městě Delftu.