BSE (bovinní spongiformní encefalopatie) je progresivní neurologické onemocnění skotu, které vzniká v důsledku infekce neobvyklým přenosným agens zvaným prion. Povaha přenosného agens není dobře známa. V současné době je nejvíce přijímána teorie, že původcem je modifikovaná forma normálního proteinu známého jako prionový protein. Z dosud neznámých důvodů se normální prionový protein mění na patogenní (škodlivou) formu, která pak poškozuje centrální nervový systém skotu.
Výzkumy ukazují, že k prvním pravděpodobným infekcím BSE u krav došlo v 70. letech 20. století, přičemž dva případy BSE byly identifikovány v roce 1986. BSE pravděpodobně vznikla v důsledku krmení skotu masokostní moučkou, která obsahovala produkty infikované BSE ze spontánně se vyskytujícího případu BSE nebo produkty z ovcí infikovaných klusavkou. Klusavka je prionové onemocnění ovcí. Existují přesvědčivé důkazy a všeobecná shoda, že epidemie byla následně rozšířena a rozšířena v celém odvětví skotu ve Spojeném království zkrmováním tavené, priony infikované hovězí masokostní moučky mladým telatům.
Epizootie BSE ve Spojeném království dosáhla vrcholu v lednu 1993, kdy se vyskytovalo téměř 1 000 nových případů týdně. Od té doby roční počty případů BSE ve Spojeném království prudce klesají –
- 2 případy v roce 2015
- 11 případů v roce 2010
- 225 případů v roce 2005
- 1 443 případů v roce 2000
- 14 562 případů v roce 1995
.