Kompas je nástroj k určení směru. Jednoduchý kompas je magnetická jehla upevněná na čepu nebo krátkém kolíku. Jehla, která se může volně otáčet, vždy ukazuje na sever. Čep je připevněn ke kompasové kartě. Na kompasové kartě jsou vyznačeny směry. Kompas se používá tak, že člověk srovná jehlu se značkou severu. Pak může zjistit všechny ostatní směry.
Kompas funguje, protože Země je obrovský magnet. Magnet má dvě hlavní silová centra, kterým se říká póly – na každém konci jeden. Tyto póly spojují magnetické siločáry. Kousky kovu v blízkosti magnetu se vždy uspořádají podél těchto čar. Jehla kompasu se chová jako tyto kousky kovu. Ukazuje na sever, protože se vyrovnává s magnetickými siločarami Země.
Magnetické póly Země nejsou totožné s geografickými severním a jižním pólem. Geografické póly se nacházejí v horní a dolní části zeměkoule. Magnetické póly se nacházejí poblíž, ale ne na přesně stejných místech. Kompas ukazuje na magnetický severní pól, nikoli na geografický severní pól. Proto musí uživatel kompasu provádět úpravy, aby našel pravý sever.
Speciální druh kompasu zvaný gyrokompas skutečně ukazuje na pravý sever. Gyrokompas používá zařízení zvané gyroskop, které ukazuje vždy stejným směrem. Dnes mají velké lodě na palubě jak magnetické kompasy, tak gyrokompas.
V Číně a Evropě se lidé poprvé naučili vyrábět magnetické kompasy v průběhu roku 1100. Zjistili, že když zmagnetizovaný kousek železa plave ve vodě, ukazuje na sever. Námořníci brzy začali používat kompasy k navigaci neboli k nalezení cesty na moři.