Jerry Rice se narodil 13. října 1962 v Crawfordu ve státě Mississippi Joe Nathanovi a Eddiemu B. Riceovým. Jeho otec byl zedník a Jerry Rice jako dítě pomáhal tahat cihly a maltu, když měl jeho otec příliš mnoho práce. Vyrůstal s pěti bratry, s nimiž začal sportovat, a díky otcovu naléhání, aby do toho dal všechno, se brzy naučil, že je důležité si hrát a bavit se, ale také tvrdě pracovat.
Jako mnoho dětí, když se Rice nudil, nebyl imunní vůči tomu, aby se dostal do problémů. Právě tento sklon k průšvihům ho nakonec přivedl ke kariéře profesionálního fotbalisty. Nebýt jeho pokusu vynechat jednoho dne školu, možná bychom nikdy nepoznali potenciál Jerryho Rice. Deníku Los Angeles Times řekl, že „nikdy neměl v úmyslu hrát fotbal“, dokud ho zástupce ředitele nepřistihl, jak se plíží ze školy, a poté, co Jerryho přistihl při šlápnutí vedle, ho odtáhl zpět do tělocvičny. Jako trest za pokus o záškoláctví dostal Rice příkaz, aby se šel zúčastnit fotbalového tréninku. „Donutil mě chodit do týmu,“ řekl Rice listu Los Angeles Times, „a tak jsem začal hrát.“
Jako středoškolák byl Rice všestranným hráčem, pohyboval se na hřišti a vyzkoušel si většinu všech pozic. Když však nastupoval do posledního ročníku, mnoho vysokých škol o něj neprojevilo zájem. Kromě Archieho Cooleyho,
Jerry Rice
s Mississippi Valley State (MVS), malou školou NAIA v Itta Bena ve státě Mississippi. Myslel si, že v Riceovi něco vidí, a nebyl by zklamán.
Rice navštěvoval MVS a vystudoval obor autotechnika. Během své vysokoškolské kariéry chytil neuvěřitelných jednapadesát touchdownů a v průběhu juniorské a seniorské sezóny by v průměru dva touchdowny na zápas. Ve své nejlepší a poslední sezóně 1984 si Rice připsal statistiky, kterým by mohl konkurovat i v profesionální kariéře. V této seniorské sezóně si připsal 112 přihrávek a 1845 yardů, z toho neuvěřitelných 28 touchdownů. Toho dosáhl v pouhých jedenácti zápasech (Riceův tým měl v tom roce průměr přes padesát devět bodů na zápas).