V sezóně 1995-96 se v St. Louis Blues sešly stárnoucí hokejové superhvězdy. Tým s mentalitou „all-in“. Tým, který se snažil vyždímat jakýkoli elixír, který ještě zbýval v pověstné fontáně mládí. Ale z nějakého důvodu to nefungovalo.
Pobyt Wayna Gretzkyho v Blues je pravděpodobně nejméně diskutovaným obdobím jeho kariéry. To pramení hlavně z toho, že jeho pobyt v St. Louis netrval příliš dlouho. Pouhých 18 zápasů v základní části s „The Great One“ v modrém dresu a dalších 13 v play-off. Jediná a hotová věc.
Fanoušci a historici hry by si měli uvědomit, že právě tento úsek Gretzkyho kariéry skrývá spoustu skrytých klenotů a zajímavostí. Dalo by se tvrdit, že každá sezóna Gretzkyho kariéry byla důležitá a jedinečná, ale na jeho působení v Blues v letech 1995-96 je něco zvláštního, co přispělo k pozoruhodným momentům kariéry „The Great One“. A právě to dělá z Gretzkyho sezony 1995-96 jednu z nejlepších.
Uvidíme se v St. Louis, Wayne!
Blues získali Gretzkyho téměř zadarmo. Rozhodně ne tolik, kolik stál. Dne 27. února 1996 poslalo St. Louis útočníky Craiga Johnsona, Romana Vopata a Patrice Tardifa do Los Angeles Kings, aby získalo Gretzkyho. Součástí obchodu byla také volba v 5. kole draftu 1996 (Peter Hogan) a volba v 1. kole draftu 1997 (Matt Zultek). Hogan ani Zultek nikdy neodehráli v NHL ani jeden zápas.
Tento obchod byl uzavřen proto, aby Blues získali poslední impuls potřebný k zisku Stanley Cupu. Gretzky byl hráčem, který je měl dostat přes tuto hranici. Alespoň v to tehdy věřil generální manažer a hlavní trenér „Iron Mike“ Keenan.
Druhým zřejmým důvodem výměny byla možnost postavit nejlepšího tvůrce hry do jedné lajny s jedním z nejskvělejších čistokrevných střelců Brettem Hullem. To se alespoň částečně podařilo. V oněch 18 zápasech základní části se společně s Hullem gólově prosadili v šesti různých případech. Gretzky pomohl připravit tři Hullovy góly, zatímco Hull připravil dva góly „The Great One“. Samostatně se Gretzky i Hull společně podíleli na jedné brance levého křídla Stephana Matteaua.
Něco chybělo na straně Porta
A to je možná jeden z důvodů, proč Blues v sezoně 1995-96 nevyhráli všechno. Když Gretzky vyhrál s Edmontonem Oilers čtyři Stanley Cupy, na levé straně bylo vždy křídlo, které zdůrazňovalo jeho a Jariho Kurriho umění nejnebezpečnějšího hokejového střelce. Lennon a McCartney vždycky potřebovali George Harrisona, abych tak řekl. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen, dokonce i Dave Semenko plnili tuto roli levého křídla pro Gretzkého a Kurriho a fungovalo to. Tikkanen si s tímto duem pravděpodobně rozuměl nejlépe.
St. Louis mělo v sezóně 1995-96 spoustu levých křídel. V krátkém období, kdy s týmem hrál, se Gretzky a Hull střídali ve dvojicích se všemi z nich. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Jurij Chymlev a dokonce i Tony Twist. Ironií je, že St. Louis mělo na začátku sezóny na soupisce Tikkanena, ale v listopadu ho poslalo do New Jersey mnohem dříve, než se v týmu objevil Gretzky.
Keenan se nemohl dohodnout na stálém spoluhráči do lajny pro Gretzkého a Hulla. Chmyleva získal při uzávěrce výměn od Buffala Sabres. Nakonec získal post levého beka v posledních zápasech play-off Gretzkyho působení v dresu St. Louis Blue. Keenan dělal, co mohl, aby Blues ve druhém kole play-off přešli přes Detroit Red Wings, ale nebylo mu souzeno.
Složení soupisky Blues
Z 27 hráčů, kteří nastoupili alespoň v jednom utkání play-off za Blues 1995-96, bylo 16 z nich třicátníků, dalším dvěma bylo 29 let. Keenan sestavil v St. Louis směsici bývalých skvělých hráčů Edmontonu Oilers a některých svých kolegů z New York Rangers, kteří v roce 1994 vyhráli pohár, do konglomerátu talentů.
Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy a Craig MacTavish získali s Oilers během pěti mistrovských sezón alespoň jeden Stanley Cup. Samostatně Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson a Stephane Matteau získali pohár po boku Keenana v New Yorku. Talent a zkušenosti tu byly, ale na vítězství to nestačilo. Možná byli příliš staří. Možná si kombinace Oilers a Rangers nesedla tak, jako se to povedlo „Železnému Mikeovi“ v roce 1994.
Keenan do toho určitě dal všechno. Nejenže získal Gretzkyho, ale v průběhu sezony se mu podařilo různými výměnami získat Andersona, Matteaua, Hudsona, MacTavishe a Huddyho. Upřímně věřil, že to vyjde.
Gretzkyho úspěchy s Blues
Ačkoli tento tým Blues Stanley Cup nevyhrál, Gretzky během svého jediného působení v týmu zažil několik kouzelných okamžiků. V 18 zápasech základní části zaznamenal 8 gólů a 13 asistencí, což mu vyneslo 21 bodů. V kombinaci s 81 body, které nasbíral v týmu Kings před výměnou, se sezóna 1995-96 stala poslední v Gretzkyho kariéře, kdy překonal hranici 100 bodů. Ve 13 zápasech play-off by byl i nadále hráčem s bodovým ziskem za 2 góly a 14 asistencí. Gretzky by se také umístil na 15. místě v hlasování o Lady Byng Trophy.
LA Kings vyměnili Wayna Gretzkyho do St. Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR
– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) 27. února 2017
Přibližujeme některé z významnějších zápasů „The Great One“ během tohoto krátkého působení u Blues:
29. února 1996: Vůbec první zápas Gretzkyho s Blues se odehrál v přestupný rok. Při remíze 2:2 s Vancouver Canucks vstřelil svůj první gól v dresu Blues. Matteau a Hull si připsali asistence.
9. března 1996: V St. Louis Blues rozdrtili hostující Hartford Whalers 6:3. Gretzky si tak připsal svůj jediný vícególový zápas v dresu St. Louis. V brance Whalers stál Jason Muzzatti a Gretzky vstřelil pátý a šestý gól Blues. Šestý gól vstřelil Gretzky do prázdné branky. Měl také jedinou asistenci u vítězného gólu Adama Creightona.
15. března 1996: Gretzky si připsal tři body při výhře 4:2 nad San Jose Sharks. Obě jeho asistence přišly při přesilovkových gólech Hulla ve druhé třetině. Gretzky vstřelil vítězný gól ve třetí třetině, asistence si připsali Hull a Corson.
28. března 1996: Blues a New Jersey Devils hráli nerozhodně 4:4. Gretzky přitom zaznamenal další tříbodový večer. Skóre otevřel prvním gólem zápasu v oslabení. Poté přidal dvě asistence u gólů Courtnalla, když Blues snížili na 4:2 a vyrovnali na 4:4.
3. dubna 1996: Při vítězství 6:3 nad Coloradem Avalanche zaznamenal Gretzky svůj poslední gól a body v základní části za Blues. Ve druhé třetině skóroval v přesilové hře a připsal si tak svůj 23. gól v ročníku. Spolu s Noonanem asistoval u Andersonova gólu ve třetí třetině při přesilovce 20 sekund před koncem utkání.
16. dubna 1996: První zápas úvodního kola série mezi Blues a Toronto Maple Leafs. Gretzky dovedl Blues k vítězství 3:1 a zároveň připravil všechny tři góly St. Louis. Asistoval u gólů Corsona, Hulla a Stephena Leache.
23. dubna 1996: Gretzky podal pravděpodobně svůj nejlepší výkon v play-off v kariéře Blues. Ve čtvrtém utkání nad Leafs zvítězili Blues na domácím ledě výsledkem 5:1. Gretzky připravil tři góly – dva dal Corson a jeden Noonan. Kromě toho Gretzky zakončil zápas s bilancí plus 5.
Propadl, ale vzpomínky zůstaly
Ačkoli Blues v letech 1995-96 porazili Maple Leafs v šesti zápasech, ve druhém kole vypadli s Red Wings. Jakmile Blues vedli v sérii 3:2, dovolili Detroitu, aby se vrátil a v sedmém zápase sérii vyhrál. Rozhodujícím gólem série byl samozřejmě dnes již proslulý gól Steva Yzermana ve dvojnásobném prodloužení, kterým prostřelil brankáře Blues Jona Caseyho.
Náš nový domov, @8rinks, hostil první trénink Wayna Gretzkyho v dresu St. Louis Blue před jeho debutem proti Canucks v únoru 1996! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu
– Vancouver NE Chiefs U18AAA (@NEChiefsU18AAA) 17. dubna 2017
To bylo ono. Tým, který byl sestaven tak, aby vyhrál všechno, už brzy neexistoval. Anderson, Wells a Huddy byli v době, kdy přišla sezóna 1996-97, pryč. Jakmile sezóna začala, byli vyměněni Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson a Murray Baron. Keenan byl v polovině prosince zbaven funkce GM i trenéra. Důvodem byly zejména velmi veřejné spory s Hullem, klíčovým hráčem Blues.
Gretzky si také našel zelenější pastviny a usadil se na Manhattanu. V červenci po vyřazení z play-off podepsal „The Great One“ smlouvu s New York Rangers. V New Yorku odehraje poslední tři sezóny nejlepší kariéry, jakou kdy hokejista vytvořil.
Ačkoli byla možná pomíjivá, Gretzkyho sezóna 1995-96 v týmu St. Louis Blues je a navždy zůstane jednou z nejlepších v historii.
* původně publikováno v prosinci 2017
Generální manažer týmu Buffalo Beauts (NWHL). Spisovatel hokejové historie „The Hockey Writers“. Pověřený novinář pro NHL Combine a Mistrovství světa juniorů 2018 v Buffalu (stát New York, USA). Narodil se a vyrostl v Buffalu ve státě New York. Celoživotní hokejový fanoušek již více než 40 let. Zastánce ženského hokeje.
.