Vědci vyráběli vodík mnoho let předtím, než byl uznán za prvek. Písemné záznamy uvádějí, že Robert Boyle vyrobil plynný vodík již v roce 1671 při pokusech se železem a kyselinami. Jako samostatný prvek byl vodík poprvé uznán Henrym Cavendishem v roce 1766.
Vodík se skládá z jediného protonu a jediného elektronu a je nejjednodušším a nejrozšířenějším prvkem ve vesmíru. Odhaduje se, že 90 % viditelného vesmíru je tvořeno vodíkem.
Vodík je surovým palivem, které většina hvězd „spaluje“ za účelem získání energie. Stejný proces, známý jako fúze, je zkoumán jako možný zdroj energie pro použití na Zemi. Předpokládá se, že zásoby vodíku na Slunci vystačí na dalších 5 miliard let.
Vodík je komerčně důležitý prvek. Velká množství vodíku se kombinují s dusíkem ze vzduchu za účelem výroby čpavku (NH3) procesem zvaným Haberův proces. Vodík se také přidává do tuků a olejů, jako je arašídový olej, procesem zvaným hydrogenace. Kapalný vodík se používá při studiu supravodičů a v kombinaci s kapalným kyslíkem je vynikajícím raketovým palivem.
Vodík se spojuje s dalšími prvky za vzniku mnoha sloučenin. Některé z nich jsou běžné: voda (H2O), amoniak (NH3), metan (CH4), stolní cukr (C12H22O11), peroxid vodíku (H2O2) a kyselina chlorovodíková (HCl).
Vodík má tři běžné izotopy. Nejjednodušší izotop, nazývaný protium, je jen obyčejný vodík. Druhý, stabilní izotop zvaný deuterium, byl objeven v roce 1932. Třetí izotop, tritium, byl objeven v roce 1934
.