Je načase, aby NFL garantovala smlouvy všem hráčům

Stejně jako každá miliardová americká firma má i Národní fotbalová liga o sobě určitou představu, kterou ráda předvádí světu. Existují reklamy, které hlásají, že fotbal je rodina, a oslavují rozkošné děti ze Super Bowlu. Existují iniciativy s chytrými názvy, které se objevují v každé sezóně, například Play 60 a My Cause My Cleats. Je tu komisař Roger Goodell, který divákům říká: „Na životech černochů záleží.“

V tomto vyprávění se však opomíjí způsob, jakým NFL zachází se svými hráči, a nejisté postavení, v němž je znovu a znovu nechává. Nejnovější příklad přišel před několika dny, kdy bylo nutné vyvolat hromadný protest hráčů na Twitteru, aby je NFL přiměla sdělit více informací o tom, jak plánuje zajistit bezpečnost hráčů během pandemie COVID19. To, že si vedení NFL zřejmě myslelo, že by se hráči mohli jen tak ukázat, působí směšně, až na to, že takové uvažování je v souladu s tím, jak liga s hráči neustále jedná. Koneckonců NFL ani negarantuje smlouvy.

Jistě, smlouvy NFL znějí zaručeně. Kdykoli je agenti oznamují, nezapomenou zdůraznit všechny působivě znějící dolarové částky rozložené do několika let a tato čísla se předávají reportérům NFL, kteří je rozesílají fanouškům. Velká čísla často zastíní skutečnost, že s výjimkou nováčkovských smluv jsou smlouvy NFL po prvním roce, jak jednou řekl bývalý manažer NFL Andrew Brandt, spíše nabídkou než slibem. Jsou to dlouhodobé smlouvy jen podle názvu.

Nedostatek garantovaných smluv ve fotbale – sportu s jedním z nejvyšších rizik zranění a nejkratší kariérou – se ve světle odhadovaných příjmů ligy ve výši 15 miliard dolarů jeví jako morálně neospravedlnitelný. A to ještě předtím, než vezmeme v úvahu, že letos liga žádá hráče, aby hráli během celosvětové pandemie.

V poslední kolektivní smlouvě (CBA) s hráči majitelé v této otázce udělali jen nepatrný posun. Ale jakákoli formulace, které se majitelé drží v poslední CBA jako své výmluvy, ignoruje širší souvislosti. Garantovaným smlouvám nic právně nebrání a liga má stovky milionů nevyužitých dolarů, které by mohla použít na smlouvy právě teď.

Chci to pro každého hráče NFL. Chci to pro rozehrávače, ale také pro centra, útočníka, rohového obránce, beka, kopáče a sázkaře. Vnitřní hodnota garantovaných smluv se projevuje právě teď – rozehrávači využívají své páky, aby si vymohli více garantovaných peněz a větší kontrolu nad svou budoucností. V profesionálním sportu často platí, že co je dobré pro hvězdy, je nakonec dobré pro všechny. Volné hráčské smlouvy zvýšily platy všech hráčů. V NBA inovace ve smlouvách LeBrona Jamese, které měly posílit jeho postavení, převzali hráči, kteří přišli za ním.

To, co zabránilo garantovaným smlouvám v NFL, jsou stejné důvody, proč se tolik amerických zaměstnavatelů snaží platit svým zaměstnancům méně: tradice a chamtivost. Některé dohody však tlačí majitele NFL k tomu, aby se zavázali více. V roce 2018 podepsal quarterback Minnesoty Vikings Kirk Cousins plně garantovanou smlouvu v hodnotě 84 milionů dolarů. V roce 2019 podepsal quarterback Seattlu Seahawks Russell Wilson prodloužení smlouvy, které zahrnovalo obrovskou garanci ve výši 107 milionů dolarů. A před několika týdny podepsal quarterback Kansas City Patrick Mahomes desetileté prodloužení smlouvy, jejíž hodnota se odhaduje na 450 milionů dolarů, včetně více než 141 milionů garantovaných dolarů.

Mladá generace černých začínajících quarterbacků bere ligu útokem a brzy se má stát volnými hráči: V příštích letech se stanou volnými hráči Dak Prescott z Dallas Cowboys, Deshaun Watson z Houston Texans a Lamar Jackson z Baltimore Ravens. Jsou připraveni pomoci zahájit další revoluci, která se táhne od Curta Flooda, který obětoval svou kariéru, aby donutil Major League Baseball poskytnout hráčům volné hráčství, přes antimonopolní žalobu Freemana McNeila proti NFL až po hromadnou žalobu člena fotbalové síně slávy Reggieho Whitea, která vynesla fotbalistům volné hráčství. Černošští hráči se v minulosti dožadovali spravedlivé a oprávněné kompenzace za to, že lize vydělali miliardy.

Nejprve je třeba se zabývat tím, že nezaručená smlouva je tradice, která se táhne desítky let, nesmírně zvýhodňuje vedení a jako všechny tradice se těžko porušuje.

Proto tolik odborníků na sportovní smlouvy přestalo dělat to, co dělali, aby rozebrali prodloužení smlouvy pro Mahomese. I když Mahomes pravděpodobně neuvidí celou avizovanou smlouvu v hodnotě 503 milionů dolarů, jejíž hodnota je 450 milionů dolarů, samotná částka, která je garantovaná, a množství kontroly, kterou bude mít nad svou budoucností v týmu, je vzácná. Jak mi řekl Michael Ginnitti, spoluzakladatel a vedoucí redaktor webu Spotrac, který se zabývá sportovními smlouvami, Mahomesova dohoda ukazuje jednu z cest ke garantovaným smlouvám v NFL. Smlouva s Mahomesem využívá kombinaci garantovaných bonusů na soupisce, které mu zajišťují plat v každé sezóně, a zároveň nasazení peněz, které se musí bez ohledu na cokoli započítat do platového stropu, tzv. mrtvých peněz, aby bylo téměř nemožné ho vyměnit nebo vyškrtnout.

„Podle mě je to místo, kde začínáme. Možná, že garantovaná smlouva je cílová rovinka. Ale když mluvíme o vychýlení kyvadla pákového efektu, začíná to strukturováním smluv, které alespoň dávají hráčům více možností, více kontroly,“ řekl Ginnitti. „A možná to nemusí nutně znamenat stoprocentní záruky předem, ale má to tyhle další výhrady, které Mahomes určitě dostal.“

Ačkoli úspěšní quarterbackové mohou požadovat velké smlouvy, většina soupisek NFL je plná hráčů, kteří vydělávají mnohem méně. George Atallah, mluvčí hráčské unie, mi řekl, že polovina jejich členů hraje za minimální plat. Proto zůstává zvýšení minimální mzdy velkým bodem vyjednávání při každém jednání o garantovaných smlouvách. Minimální mzda byla znovu zvýšena v poslední smlouvě CBA, která platí do sezóny 2030. Vymyslet, jak jim zajistit garantované smlouvy, vyžaduje řešit bod jednání, který majitelé týmů NFL podávají od nepaměti: Zranění je ve fotbale příliš mnoho. Nemohou si dovolit všechny ty garantované smlouvy.

Především to pomíjí předpoklad, který majitelé vyslovují, že je v pořádku přenášet finanční rizika spojená s vlastnictvím fotbalového týmu na hráče, skupinu mužů, kteří na sebe berou obrovské riziko už tím, že tento sport provozují. Stanfordský ekonom Roger Noll, který svědčil ve prospěch hráčů v jejich žalobě z roku 1992, to po letech vystihl nejlépe, když řekl: „Absence zaručených smluv přenáší riziko zranění nebo zhoršení dovedností z týmu na hráče.“ Tím, že se udržuje tradice nezaručených smluv, přenáší každý tým NFL riziko možné ztráty peněz v důsledku zranění z týmu – například Green Bay Packers v minulé sezóně utržili více než 506 milionů dolarů – zpět na hráče.

I při zavedení platového stropu si majitelé mohou dovolit platit hráčům více zaručených peněz, a to právě teď. Platový strop je strašák, kterým se týmy ohánějí, aby omezily platy hráčů pod záminkou vytvoření parity (což se neděje).

Řekl Jason Fitzgerald, zakladatel webu OverTheCap.com, který sleduje smlouvy: „

Ginnitti ze společnosti Spotrac o stropu: „Politická odpověď na současný platový strop, tedy tvrdý platový strop, zní, že je to způsob, jak zajistit, aby se hotovost nevymkla kontrole. Jinak jsou to směšné peníze.“

Matematika je celkem jednoduchá. Na konci každé sezóny může každý tým převést část peněz z platového stropu, kterou nevyužil, stejně jako jsme si všichni zvykli převádět minuty na mobilní telefony. Tyto peníze nikdy nezmizí. Překlápí se znovu a znovu a znovu. To znamená, že mnoho týmů si během let nashromáždilo pořádný balík peněz, který tam jen tak leží, a celková částka pro celou ligu je více než 380 milionů dolarů. Jistě, ve srovnání s miliardami NFL se to zdá málo. Ale ligové minimum je 610 000 dolarů.

„Některé z těchto týmů, zejména některé z opravdu špatných týmů, získaly kvůli rolování za rolováním, špatným rokům za špatnými roky, tolik limitu, že je tam nyní opravdu přebytek. Chci říct, že jsme letos zahájili volnou agenturu s tím, že více než polovina ligy měla k dispozici více než 40 milionů dolarů,“ řekl Ginnitti. „To je neslýchané. Chci říct, že v NBA je to úplně naopak, jsou tam teď sotva tři týmy, které teď mohou někoho podepsat. Všichni narážejí na strop. To se v NFL neděje.“

Existuje jeden nástroj, který ztěžuje sepsání garantované smlouvy: pravidlo o plném financování. Je to archaická formulace, která je v CBA už desítky let. Říká, že týmy musí garantované peníze po odečtení určité částky uložit do úschovy. Vzhledem k bohatým financím NFL je to zbytečné a jiné sportovní ligy se bez něj obejdou. V nejnovější smlouvě CBA se liga dohodla, že v roce 2020 umožní připsat 15 milionů dolarů, které nepůjdou do úschovy. Zda se toho NFL potřebuje zbavit, záleží na tom, koho se zeptáte. Můžete namítnout, že tyto týmy by neměly dávat miliony dolarů do úschovy, a je známo, že týmy se tímto pravidlem ohánějí při vyjednávání o smlouvách. Ale také tyto týmy vlastní miliardáři, kteří by si to údajně měli moci dovolit.

„Někteří lidé nevěří, že pravidlo o financování hraje velkou roli,“ řekl Mike McCartney ze společnosti Priority Sports, která vyjednávala Cousinsovu plně garantovanou smlouvu. „Já osobně se domnívám, že hraje velkou roli.“

To staví fotbalisty do nezáviděníhodné pozice, kdy během prvních sezón mají smlouvu garantovanou, ale omezenou kvůli nováčkovskému platovému tarifu, a když pak získají možnost otestovat trh s volnými hráči, nastoupí pravidlo o plném financování, které jejich výdělky opět omezí. V každé fázi kariéry hráčů NFL jsou jejich platy stlačeny a jejich příjmy po skončení jednoho roku nejsou zdaleka jisté.

To vede ke zhoubné myšlence, kterou majitelé týmů a jejich vedení rádi naznačují: Proč s tím hráči prostě nepřijdou při kolektivním vyjednávání? Zní to jako snadná možnost, ale pouze pokud ignorujete celý dlouhý a bolestivý boj hráčů NFL po celá desetiletí o získání práv od vlastníků, která sportovci v jiných sportech považují za samozřejmost. Nejlepším příkladem je volné zastupování, které hráči NFL získali téměř dvě desetiletí po hráčích baseballu a které si vyžádalo zdlouhavou právní bitvu, jež zahrnovala hromadnou žalobu a dekertifikaci jejich odborů.

Fotbalový historik Michael Oriard, emeritní profesor na Oregonské státní univerzitě, který také hrál v NFL a po stávce v roce 1974 přišel o práci, popsal následující scénář, který by byl nutný k tomu, aby hráči získali plně garantované smlouvy prostřednictvím vyjednávání CBA: Nejprve by podle něj stávka neuspěla, „protože NFL by se prostě zakopala a nepřijala by to“. Místo toho by se hráči museli pokusit o vyjednávání, v něm by neuspěli, odhlásili by své odbory, pak by se obrátili na soud a argumentovali: „Hele, podívejte, smlouva je smlouva. Smlouva musí být oboustranně závazná.“ A samozřejmě by u soudu vyhráli. Ale hráči by za to zaplatili vysokou cenu.

„Mezitím by nastal chaos. Finanční chaos. A to jak pro hráče, tak pro majitele,“ řekl. „Jde o základní pracovní právo, které fotbalisté nemají, a mohli by ho získat jen za cenu obrovských nákladů pro sebe i pro majitele. A to se prostě nestane.“

Tento názor se opakovaně ozývá, když jsou hráči na tuto otázku dotazováni, obvykle právě v době, kdy se znovu vyjednává CBA. Skvělým příkladem je rok 2018. Russell Okung, který v té době hrál za Los Angeles Chargers, velmi podrobně hovořil o mnoha změnách, které by měly být v CBA provedeny, aby hráči dostali více peněz a garantovaných smluv. Stejný článek ESPN citoval jednoho z jeho tehdejších spoluhráčů Virgila Greena, který řekl, že současnou verzi smlouvy NFL přijal. Obvykle se to hraje na to, proč to někteří hráči prostě nechápou a nevyjednávají tvrději. Ale hráči to chápou. Oba chápou, proč je systém podvod – a jaká cesta plná utrpení by vedla k možná lepším smlouvám prostřednictvím CBA. Tolik toho jde proti nim. Průměrná kariéra v NFL trvá méně než čtyři sezony. Fanoušci jsou vždy na straně miliardářů a dvakrát se stávky v NFL zhroutily poté, co rozehrávači překročili piketovou čáru. Projděte si jakýkoli seznam členů Síně slávy a najdete tam stávkokaze: Johnny Unitas měl stávku v roce 1974 a Roger Staubach měl také stávku v roce 1974. Joe Montana měl stávku v roce 1987. Podle Oriarda není náhodou, že v roce 1987 odbory kapitulovaly týden poté, co Montana se svými spoluhráči ze San Francisca 49er stávkoval.

Dalším argumentem proti garantované smlouvě je, že se tím zkrátí smlouvy v NFL, ale smlouvy v NFL už teď bývají kratší, než je inzerováno. Je pravděpodobné, že plně garantované smlouvy, nebo dokonce smlouvy s většinovou garancí, budou vypadat menší a kratší, ale ve skutečnosti dají hráčům přibližně stejnou částku peněz a zároveň pokryjí přibližně stejnou dobu, po kterou si je tým skutečně hodlá ponechat. Nebyly by to nejvíc sexy znějící smlouvy, byly by to poctivé smlouvy.

„Když byste slyšeli hodnotu smlouvy, zejména pokud by šlo o jednoletou nebo dvouletou smlouvu, ano, bylo by to legitimní číslo, nebylo by v něm žádné chmýří,“ řekl Fitzgerald. „Nebylo by tam nic, co slyšíte teď, kdy se objeví zpráva, že smlouva má hodnotu 15 milionů dolarů ročně. A později zjistíte, že má pravděpodobně hodnotu asi 7.“

To by mohla být ta nejtěžší změna ze všech v ekosystému NFL. Součástí kouzla NFL je tučná smlouva, která budoucím fotbalistům říká, že by to jednou mohli být oni. Jejich jméno rolující v televizi nebo trendující na Twitteru s poutavými čísly, jejich agent poskytující novinářům citáty o tom, jak skvělá je to smlouva. Jistě, ta čísla jsou lživá. Ale nezní ta čísla dobře? Nevyvolávají ve vás chuť hodit na sebe chrániče a hrát NFL? Je to součást příběhu, který o sobě liga vypráví, který pomáhají propagovat určití agenti a na kterém se podílejí i novináři.

Je to růžový obraz NFL, nablýskaný, lesklý a plný usměvavých tváří, na hony vzdálený kultuře a strachu z propuštění, které v lize panují. Jsou to majitelé NFL, kteří říkají McNeilovi a Whiteovi, že by měli být spokojeni se svými platy, místo aby požadovali skutečné volné hráče. Jak se opovažují žádat o kontrolu nad svou budoucností. Protože právě o tom garantované smlouvy ve skutečnosti jsou, dát hráčům kontrolu.

Možná proto se NFL tak dlouho vyhýbala garantovaným smlouvám. Není to proto, že by si je nemohli dovolit. Není to proto, že by nedokázali vymyslet, jak je napsat. Je to proto, že by tím hráči získali skutečnou měřitelnou moc a kontrolu nad svou budoucností. A byly by to poctivé smlouvy, které by, jak to pravda obvykle dělá, vedly lidi k tomu, aby si kladli složitější otázky, v tomto případě o ceně za to být hráčem NFL a o tom, jak moc nebo jak málo si NFL svých hráčů skutečně cení.