Mláďata mnoha druhů se rodí relativně bezmocná: u zpěvných ptáků, potkanů, koček, psů a primátů je vylíhlé mládě nebo novorozenec zcela závislý na rodičích. Jedná se o altriciální druhy. U jiných druhů, jako je domácí drůbež, kachny, husy, kopytníci a morčata, je vylíhlé mládě nebo novorozenec v pokročilejším stádiu vývoje. Jedná se o prekociální druhy a jejich mláďata jsou mimo jiné schopna během několika minut nebo hodin po narození samostatně chodit, a tudíž se od rodičů toulat. Vzhledem k tomu, že savci jsou závislí na výživě svých matek a dokonce i ptáci jsou stále závislí na rodičovském vedení a ochraně, je důležité, aby se prekociální mládě tímto způsobem neztratilo. Fenomén filiálního imprintingu zajišťuje, že si prekociální mládě za normálních okolností vytvoří vazbu na matku a nikdy se příliš nevzdálí.
Ačkoli imprinting poprvé studoval Angličan Douglas Spalding v 19. století, Konradu Lorenzovi se obvykle a právem připisuje zásluha, že jako první nejen experimentoval s tímto jevem, ale také studoval jeho širší důsledky. Lorenz zjistil, že mladé kachňátko nebo housátko se během několika prvních dnů po vylíhnutí naučí sledovat první nápadný pohybující se objekt, který uvidí. Za přirozených okolností by tímto objektem byla ptačí matka, ale Lorenz zjistil, že on sám může sloužit jako adekvátní náhrada a že mladý pták je zřejmě stejně připraven následovat model jiného druhu nebo jasně červenou kouli. Lorenz také zjistil, že takový imprinting ovlivňuje nejen následnou reakci mláděte, ale také mnoho aspektů pozdějšího chování mladého ptáka, včetně jeho sexuálních preferencí v dospělosti.
Imprinting, stejně jako učení zpěvu, zahrnuje citlivé období, během kterého musí být mladý jedinec vystaven modelu, a učení, ke kterému v této době dochází, může ovlivnit chování až později. Jinými slovy, lze rozlišovat mezi procesem percepčního nebo observačního učení, kdy se mladé zvíře učí identifikovat určující vlastnosti jiného zvířete nebo objektu, kterému je vystaveno, a způsobem, jakým toto observační učení později ovlivňuje chování. V případě učení se zpěvu se pozorováním vytvoří šablona, které se pták následně učí odpovídat. V případě imprintingu pozorování vytváří, řečeno Lorenzovou větou, vzor společníka, podle kterého zvíře následně řídí různé vzorce sociálního chování.
Při imprintingu, stejně jako při osvojování zpěvu, se můžeme ptát, proč by učení mělo být vůbec nutné. Nebylo by bezpečnější zajistit, aby mládě nebo jehně vrozeně poznalo svou matku? Ve skutečnosti existují genetická omezení rozsahu podnětů, na které se většina prekociálních zvířat otiskuje. Model barmského ptáka z džungle (druh, z jehož domestikace vznikla domácí kuřata) slouží jako účinnější imprintingový objekt pro mládě než červený míč; existují dokonce důkazy, že imprinting v tomto druhém případě zahrnuje jiné nervové obvody než ty, které se podílejí na imprintingu na přirozenější podněty. Přesto je zřejmé, že vrozená omezení nejsou příliš těsná a že běžně dochází k velkému učení. Nejpravděpodobnějším vysvětlením, stejně jako v případě učení písní, je, že imprinting zahrnuje určitou míru individuální identifikace. Lorenz tvrdil, že jednou z jedinečných vlastností imprintingu je, že zahrnuje učení se charakteristikám celého druhu. Je pravda, že imprinting vede k tomu, že zvíře zaměřuje své sociální a párovací chování na jiné příslušníky svého druhu, a ne nutně na konkrétní jedince, kterým bylo vystaveno v době imprintingu. Učení však obvykle zahrnuje určité zobecnění na jiné případy a nezdá se, že by zde bylo něco zvláštního pro imprinting. Primární funkcí imprintingu je však umožnit mláděti rozpoznat vlastní matku mezi ostatními dospělými jedinci svého druhu. To je nepochybně důležité zejména u takových zvířat, jako jsou ovce, které žijí ve velkých stádech. Tento výsledek by mohlo přinést pouze učení.
Přinejmenším v některých případech vlivu imprintingu na sexuální chování existuje také důležitý prvek individuálního rozpoznávání. Pokusy s japonskými křepelkami ukázaly, že jejich sexuální preference v dospělosti jsou ovlivněny přesně těmi jedinci, kterým jsou vystaveny v raném věku. Jejich preferovaným partnerem je jedinec podobný, ale ne příliš podobný jedinci, na kterého se otiskly. Preference určité podobnosti pravděpodobně zajišťuje, že se snaží pářit s příslušníky svého druhu. Preference určité odlišnosti je téměř jistě mechanismem pro omezení příbuzenské plemenitby, protože mladí ptáci se obvykle otiskují na své nejbližší příbuzné.
Rozdíl mezi imprintingem a učením se zpěvu spočívá v důsledcích pozorovacího učení. Důsledkem imprintingu je vytvoření různých forem sociální vazby. Jaký mechanismus však způsobuje, že mládě nebo káčátko následuje svou matku? Lorenz se domníval, že imprinting je bez odměny, avšak tendenci mladého ptáka následovat objekt, na který byl v laboratoři imprintován, lze posílit odměňováním ptáka potravou. K odměňování dochází i mimo laboratoř: matka slepice nejenže vyškrabává potravu pro svá mláďata, ale poskytuje jim také teplo a pohodlí. Kromě toho je následování odměněno také snížením úzkosti. Jak se mláďata během prvních dnů života vyvíjejí, projevují stále větší strach z neznámých objektů; tuto úzkost zmírňují tím, že se vyhýbají novým objektům a přibližují se k objektům známým. Tento druhý objekt musí být takový, kterému již byla vystavena – jinými slovy takový, na který se vžila. Imprinting funguje, protože čerstvě vylíhlí ptáci nevykazují žádný strach z neznámých předmětů, možná proto, že něco může být neznámé pouze v kontrastu s něčím jiným, co je známé. Naopak, nově vylíhlí ptáci jsou přitahováni k významným objektům, zejména k těm, které se pohybují. Jakmile se však určitý objekt etabluje jako známý a identifikují se jeho vlastnosti, budou od něj odlišné objekty rozlišovat. Ty budou vnímány jako relativně neznámé, a proto budou vyvolávat úzkost a snahu dostat se co nejblíže ke známějšímu objektu. Vtisknutí mladého ptáka do jednoho objektu nutně uzavírá možnost jeho vtisknutí do jiných objektů, protože ty budou vždy relativně méně známé. Proto je obvykle v prvních hodinách nebo dnech života poměrně omezené období, během něhož může dojít k vtištění. Jediným způsobem, jak toto období prodloužit, je zavřít čerstvě vylíhlého ptáka do tmavého boxu, kde není vystaven žádným podnětům; pták, kterému je během tohoto období uzavření zabráněno v otiskování, se otiskne do prvního významného objektu, který uvidí po vylíhnutí.
.