Stárnutí je spojeno s dynamickými změnami biologických, fyziologických, environmentálních, psychologických, behaviorálních a sociálních procesů. Některé změny související s věkem jsou benigní, například šedivění vlasů. Jiné mají za následek pokles funkcí smyslů a činností každodenního života a zvýšenou náchylnost k nemocem a četnost jejich výskytu, křehkost nebo postižení. Ve skutečnosti je postupující věk hlavním rizikovým faktorem řady chronických onemocnění u lidí.
Studie ze základní biologie stárnutí s využitím laboratorních zvířat – a nyní rozšířené na lidskou populaci – vedly ke vzniku teorií vysvětlujících stárnutí. Ačkoli neexistuje jediný „klíč“ k vysvětlení stárnutí, tyto studie prokázaly, že rychlost stárnutí lze zpomalit, což naznačuje, že zaměření se na stárnutí shodou okolností zpomalí vznik a/nebo sníží zátěž mnoha nemocí a zvýší rozpětí zdraví (část života strávená ve zdraví).
Chceme-li vyvinout nové intervence pro prevenci, včasné odhalení, diagnostiku a léčbu nemocí, poruch a postižení souvisejících se stárnutím, musíme nejprve pochopit jejich příčiny a faktory, které lidi vystavují zvýšenému riziku jejich vzniku a progrese. Výzkumníci podporovaní NIA se zabývají základní vědou na všech úrovních analýzy, od molekulární po sociální, aby porozuměli procesům stárnutí a faktorům, které určují, kdo stárne „dobře“ a kdo je náchylný k nemocem a postižením souvisejícím s věkem. Probíhá také výzkum zaměřený na identifikaci interakcí mezi genetickými faktory, faktory životního prostředí, životního stylu, chování a sociálními faktory a jejich vlivu na vznik a vývoj onemocnění a degenerativních stavů souvisejících s věkem.
NIA si stanovila dva cíle související se základními vědeckými poznatky o stárnutí:
Cíl A: Lépe porozumět biologii stárnutí a jejímu vlivu na prevenci, progresi a prognózu nemocí a postižení.
Cíl B: Lépe porozumět vlivu osobních, mezilidských a společenských faktorů na stárnutí, včetně mechanismů, kterými tyto faktory působí.
Cíl B: Lépe porozumět vlivu osobních, mezilidských a společenských faktorů na stárnutí.