Historie The American Chestnut Foundation (TACF) je kronikou neustálého sledování základního cíle: vyvinout pomocí vědeckého výzkumu a šlechtění kaštanovník americký odolný vůči nákaze a vrátit tento strom do jeho původních lesů na východě Spojených států.
Před více než sto lety rostly na východě USA téměř čtyři miliardy kaštanů amerických, které patřily mezi největší, nejvyšší a nejrychleji rostoucí stromy. Dřevo bylo odolné proti hnilobě, mělo rovnou strukturu a hodilo se na výrobu nábytku, plotů a staveb. Ořechy sloužily jako potrava miliardám volně žijících zvířat, lidem a jejich dobytku. Byl to téměř dokonalý strom, tedy dokud ho před více než sto lety nezničila houbová choroba. Kaštanovník jedlý je označován za největší ekologickou katastrofu, která postihla světové lesy v celé historii.
Kaštanovník americký přežil všechny protivníky po dobu 40 milionů let, pak během 40 let zmizel.
Kaštanovník zubatý (Castanea dentata) kdysi dominoval východní polovině USA. Protože dokázal rychle růst a dosahovat obrovských rozměrů, byl často výrazným vizuálním prvkem městské i venkovské krajiny. Dřevo se používalo všude tam, kde byla potřeba pevnost a odolnost proti hnilobě.
V koloniální Americe byl kaštan oblíbenou dřevinou pro stavbu srubů, zejména spodních základových klád náchylných k hnilobě. Později se z kaštanového řeziva vyráběly sloupy, kůly, podlahové krytiny a železniční spoje.
Jedlý ořech byl také významným přínosem pro venkovské hospodářství. Vepři a dobytek byli často vykrmováni pro trh tím, že jim byla umožněna pastva v lesích s převahou kaštanů. Dozrávání kaštanů se časově shodovalo se svátky a v novinových článcích z přelomu století se často objevovaly vlakové vagony přeplněné kaštany, které se vracely do velkých měst, kde se prodávaly čerstvé nebo pražené. Americký kaštan byl vskutku dědictvím.
To vše se začalo měnit na přelomu století nebo mírně před ním, když se objevila Cryphonectria parasitica, původce plísně kaštanové. Tato choroba zredukovala kaštanovník americký z pozice dominantní dřeviny v ekosystému východních lesů na pouhý keř v raném stádiu sukcese. V USA se již několik desetiletí neprodává v podstatě žádné kaštanové řezivo a většina roční úrody ořechů o hmotnosti 20 milionů liber nyní pochází z introdukovaných druhů kaštanů nebo z dovezených ořechů.
Navzdory tomu, že byl kaštan americký zdecimován jako dřevokazný a ořechový druh, nevyhynul. Je považován za funkčně vyhynulý, protože houba blight nezabíjí kořenový systém stromu pod zemí. Kaštanovník americký přežívá díky tomu, že vysílá pařezové výhonky, které na vytěžených nebo jinak narušených místech intenzivně rostou, ale nevyhnutelně podléhají nákaze a odumírají zpět na zem.
.