V době vypuknutí americké občanské války v roce 1861 se éter i chloroform již několik let používaly jako metody chirurgické anestezie. Ačkoli obě anestetika byla vyvinuta přibližně ve stejné době (40. léta 19. století), chloroform se brzy stal používanějším, protože působil rychleji a nebyl hořlavý. Během občanské války se éter a zejména chloroform staly nepostradatelnými nástroji vojenských lékařů, kteří provedli desítky tisíc amputací a dalších typů zákroků u zraněných vojáků Unie a Konfederace.
Vývoj éteru
Před jeho vývojem jako chirurgického anestetika se éter používal v celé historii medicíny, mimo jiné jako lék na onemocnění, jako jsou kurděje nebo zánět plic. Éter, příjemně vonící, bezbarvá a vysoce hořlavá kapalina, se může vypařovat do plynu, který tlumí bolest, ale ponechává pacienty při vědomí. V roce 1842 se lékař z Georgie Crawford Williamson Long stal prvním lékařem, který použil éter jako celkové anestetikum při operaci, když jím odstranil nádor z krku svého pacienta Jamese M. Venablea.
Long výsledky svých pokusů zveřejnil až v roce 1848 a v té době se již proslavil bostonský zubař William T. G. Morton prvním veřejně prokázaným použitím éteru jako účinného chirurgického anestetika. Poté, co Morton sledoval, jak jeho kolega Horace Wells neúspěšně propaguje oxid dusný jako anestetikum, soustředil se na možnost použití éteru. Dne 30. března 1842 jej podal pacientovi v Massachusettské všeobecné nemocnici předtím, než mu chirurg odstranil nádor z čelisti.
Vývoj chloroformu
Chloroform, nazývaný také trichlormethan, se připravuje chlorací metanu. Poprvé jej v roce 1831 připravil americký chemik Dr. Samuel Guthrie, který ve snaze vyrobit levný pesticid zkombinoval whisky s chlorovaným vápnem. V roce 1847 skotský lékař Sir James Young Simpson poprvé použil sladce vonící, bezbarvou, nehořlavou kapalinu jako anestetikum. Při podávání kapáním kapaliny na houbu nebo látku drženou tak, aby pacient vdechoval výpary, se ukázalo, že chloroform má narkotické účinky na centrální nervový systém a vyvolává tyto účinky poměrně rychle.
Na druhou stranu byla s chloroformem spojena vyšší rizika než s éterem a jeho podávání vyžadovalo větší zručnost lékaře. Objevily se první zprávy o úmrtích způsobených chloroformem, počínaje patnáctiletou dívkou v roce 1848. K rozlišení mezi účinnou dávkou (dostatečnou k tomu, aby byl pacient během operace necitlivý) a dávkou, která paralyzovala plíce a způsobila smrt, bylo zapotřebí zručnosti a opatrnosti. Smrtelné případy byly široce medializovány a rizika s tím spojená vedla některé pacienty, kterým hrozil chirurgický zákrok, k odmítnutí anestezie a statečnému snášení bolesti. Přesto se používání chloroformu rychle rozšířilo a v roce 1853 byl slavně podán britské královně Viktorii při porodu jejího osmého dítěte, prince Leopolda.
Vojenské použití éteru a chloroformu
Američtí vojenští lékaři začali éter používat jako anestetikum na bojišti během mexicko-americké války (1846-1848) a v roce 1849 byl oficiálně vydáván americkou armádou. Ačkoli mnoho armádních lékařů a zdravotních sester mělo zkušenosti s používáním éteru již v době občanské války, chloroform se během tohoto konfliktu stal populárnějším díky své rychlejší účinnosti a velkému množství pozitivních zpráv o jeho použití během krymské války v 50. letech 19. století. Během občanské války se chloroform používal, kdykoli byl k dispozici, aby se snížila bolest a trauma při amputaci nebo jiných zákrocích.
Používání éteru a chloroformu později po vývoji bezpečnějších a účinnějších inhalačních anestetik pokleslo a dnes se již v chirurgii nepoužívají. Zejména chloroform se stal ve 20. století terčem útoků a bylo prokázáno, že je karcinogenní při požití u laboratorních myší a potkanů. Nyní se používá hlavně při přípravě fluorovaných uhlovodíků, které se používají v aerosolových hnacích plynech a chladicích prostředcích; vyskytuje se také v některých lécích proti kašli a nachlazení, v dentálních přípravcích (včetně zubních past a ústních vod), v lokálních obkladech a dalších výrobcích.