Elektron je záporně nabitá subatomární částice, která je důležitou součástí atomů tvořících běžnou hmotu. Elektron je fundamentální v tom smyslu, že se nepředpokládá, že by se skládal z menších složek. Velikost náboje elektronu byla po mnoho let považována za základní jednotku náboje vyskytující se v přírodě. Mělo se za to, že všechny elektrické náboje jsou integrálními násobky tohoto náboje. Nedávno však byly nalezeny významné důkazy, které naznačují, že částice klasifikované jako mezony a baryony jsou tvořeny objekty zvanými kvarky, které mají náboj buď 2/3, nebo 1/3 náboje elektronu. Například neutrony a protony, které tvoří jádra atomů, jsou baryony. Vědcům se však nikdy nepodařilo pozorovat izolovaný kvark, takže pro všechny praktické účely lze náboj elektronu stále považovat za základní jednotku náboje vyskytující se v přírodě. Velikost tohoto náboje, obvykle označovaného e, byla velmi přesně změřena a činí 1,602177 × 10-19 coulombů. Hmotnost elektronu je i podle atomových měřítek malá a má hodnotu 9,109389 × 10-31 kg (0,5110 M V/c2 e , což je jen asi 1/1836 hmotnosti protonu.
Všechny atomy vyskytující se v přírodě mají kladně nabité jádro, kolem kterého se pohybují záporně nabité elektrony. Atom je elektricky neutrální, a proto má kladný elektrický náboj jádra stejnou velikost jako záporný náboj způsobený všemi elektrony. Elektrony jsou v atomu drženy přitažlivou silou, kterou na ně působí kladně nabité jádro. Pohybují se velmi rychle kolem jádra po oběžných drahách, které mají velmi určitou energii, a vytvářejí kolem něj jakýsi elektronový oblak. Některé elektrony v typickém atomu mohou být poměrně blízko jádra, zatímco jiné mohou být ve vzdálenosti, která je tisíckrát větší než průměr jádra. Elektronový oblak tedy určujeObrázek 1. Ilustrace Hans & Cassidy. Se svolením Gale Group.velikost atomu. Právě vnější elektrony určují chemické chování různých prvků. Velikost a tvar elektronových mračen kolem atomů lze vysvětlit pouze s využitím oboru fyziky zvaného kvantová mechanika.
V kovech nejsou některé elektrony pevně vázány na atomy a mohou se volně pohybovat kovem pod vlivem elektrického pole. Právě tato situace vysvětluje skutečnost, že většina kovů je dobrým vodičem elektřiny a tepla.
Kvantová teorie také vysvětluje několik dalších poněkud zvláštních vlastností elektronů. Elektrony se chovají, jako by se otáčely, a hodnota úhlového momentu hybnosti spojená s tímto spinem je pevná; není tedy překvapivé, že se elektrony chovají také jako malé magnety. Způsob uspořádání elektronů v některých materiálech, například v železe, způsobuje, že tyto materiály jsou magnetické. Existenci pozitronu, antičástice elektronu, předpověděl francouzský fyzik Paul Dirac v roce 1930. K předpovědi této antičástice použil verzi kvantové mechaniky, která zahrnovala účinky teorie relativity. Náboj pozitronu má stejnou velikost jako náboj elektronu, ale je kladný. Diracova předpověď byla ověřena o dva roky později, kdy pozitron experimentálně pozoroval Carl Anderson v mračné komoře používané pro výzkum kosmického záření. Pozitron v přítomnosti běžné hmoty neexistuje příliš dlouho, protože se brzy dostane do kontaktu s běžným elektronem a obě částice anihilují, přičemž vznikne záření gama s energií rovnající se energetickému ekvivalentu hmotností obou elektronů podle Einsteinovy slavné rovnice E = mc2.
.