Když první dáma Michelle Obamová vystoupila na pódiu během prvního večera Národního sjezdu Demokratické strany, promluvila o tom, jaké to je být černoškou, která se každé ráno probouzí v Bílém domě – budově postavené otrockou prací. Byl to silný moment jejího projevu, který připomněl generace Afroameričanů, kteří byli v této zemi nuceni otročit. Ještě před několika desetiletími se věnovala malá pozornost zkoumání toho, kdo vlastně položil základy a postavil zdi Bílého domu. Z dnes existující dokumentace však vyplývá, že mnohé z nejznámějších vládních budov ve Washingtonu, včetně Bílého domu, byly postaveny otroky.
V roce 2005 sestavil Kongres pracovní skupinu, která měla toto téma osvětlit. Po měsících výzkumu komise oznámila, že ačkoli nikdy nebude schopna říci úplný příběh otroků, kteří tyto budovy stavěli, není pochyb o tom, že se na práci složitě podíleli, uvedl Alexander Lane pro PolitiFact.
„Lhostejnost dřívějších historiků, špatné vedení záznamů a mlčení tříd bez hlasu brání tomu, abychom v jednadvacátém století plně pochopili přínos a strádání těch, kteří v District of Columbia pracovali po sedm desetiletí od položení prvního základního kamene až do dne emancipace,“ napsali v předmluvě ke zprávě historik Senátu Richard Baker a šéf Úřadu pro historii a památkovou péči Sněmovny reprezentantů Kenneth Kato.
Jen z geografického hlediska by nemělo být překvapením, že při stavbě hlavního města státu byli využíváni otročtí dělníci. Washington, D. C., byl postaven na pozemcích, které federální vládě postoupily Virginie a Maryland, a v oblasti řeky Potomac v té době žila téměř polovina ze 750 000 otroků v zemi, uvádí Lane.
I když se podle Historické asociace Bílého domu komisaři D. C. původně snažili přivést na stavbu nového hlavního města levné dělníky z Evropy, jejich náborové úsilí nevyšlo. V důsledku toho donutili k zajištění pracovních sil místní otroky, kteří si často pronajímali dělníky od svých pánů na celoroční období.
„Otroci se pravděpodobně podíleli na všech aspektech stavby, včetně tesařství, zednictví, povoznictví, splavování, omítání, zasklívání a malování,“ uvádí Lane. „A zdá se, že otroci sami nesli na svých bedrech vyčerpávající práci při řezání klád a kamenů.“
Kromě stavby budov otroci také pracovali v lomech, odkud pocházel kámen pro vládní budovy. Ironií osudu je, že Socha svobody, která se nachází na vrcholu kopule Kapitolu, byla vytvořena s pomocí Philipa Reida, muže zotročeného sochařem Thomasem Crawfordem, který byl pověřen zhotovením sochy. Podle architekta Kapitolu dostával Reid za svůj příspěvek od federální vlády 1,25 dolaru denně.
„Nelze říci, kolik příběhů, které byly ztraceny, protože jsme si jako země těchto příběhů nevážili,“ říká historik a reportér Jesse J. Holland pro Smithsonian.com. „S postupem času se o prezidentech dozvídáme stále více a dozvídáme se také více o lidech, kteří jim vařili jídlo a oblékali je.“
.