Na rozdíl od tuberkulózy a dětské obrny, dvou infekčních nemocí, které byly ve dvacátém století díky vědeckému pokroku téměř vymýceny, je mnoho neurologických poruch na vzestupu. Jedním z významných příkladů je autismus, porucha, která má za následek potíže s komunikací a sociální interakcí. Podle studie zveřejněné v časopise Pediatrics v roce 2009 je nyní počet autistů mezi dětmi 1 ze 100, což je více než dvojnásobek počtu zjištěného v polovině devadesátých let. Tento nápadný nárůst obnovil veřejný dialog o příčinách autismu a subjektivitě jeho diagnózy.
Po mnoho desetiletí se mělo za to, že autismus má čistě psychologický původ. Dr. Bruno Bettelheim, psycholog z Chicagské univerzity a přeživší koncentračního tábora v Dachau, se domníval, že základem těžkých emočních poruch jsou okolnosti těžké deprivace. Následně na základě své práce s dětmi dospěl k závěru, že emoční porucha, která je dnes známá jako autismus, je psychickou poruchou způsobenou zanedbáváním ze strany matky. Částečně díky Bettelheimovu vlivu se v 50. a 60. letech 20. století rozšířil názor, že autismus je způsoben spíše faktory prostředí než biologickými faktory. V roce 1964 však Dr. Bernard Rimland, psycholog a otec autistického dítěte, analýzou dat získaných od dvojčat prokázal, že výskyt autismu má silný genetický základ a nesouvisí s chováním matky. Jeho práce přesunula těžiště viny z takzvaných „ledničkových“ matek a zahájila novou energickou éru výzkumu biologického základu autismu.
Výzkum nyní spojuje s autismem až patnáct genů, z nichž většina podporuje sílu spojení mezi různými oblastmi mozku. Podle tohoto výzkumu žádný z příslušných genů u autisty nechybí ani není zmutovaný, ale úroveň jejich exprese se liší od očekávaných norem. Výsledkem je abnormálně fungující nervový systém charakterizovaný špatným propojením mozku, které způsobuje poruchy sociálního chování a komunikace.
Vědecká komunita v poslední době vyvinula diferencovanější chápání původu autismu, které bere v úvahu jak biologické, tak environmentální příčiny. Pokroky zejména v oblasti epigenetiky ukazují, že interakce prostředí s geny může modulovat neurologické fungování. V současné době probíhá intenzivní výzkum v oblasti genetiky, neurověd, psychologie, a dokonce i studií o výživě, jehož cílem je zpřesnit naše chápání původu autismu a vyřešit otázku, proč počet případů autismu během posledních dvaceti let tolik vzrostl.
Je tu ještě jedna zajímavá možnost, která zahrnuje práci sociálních vědců: co když se nezvýšila míra výskytu, ale míra diagnostiky autismu? Lékaři a rodiče jsou nyní o této poruše a jejích příznacích informováni více než dříve a standardy pro diagnostiku se v průběhu času změnily. V hromadných sdělovacích prostředcích je například vlastní klasický autismus často zaměňován s poruchami autistického spektra (PAS), což je široké seskupení poruch, které se vyznačují mírnějšími formami narušeného vývoje řeči, sociální interakce a motoriky než klasický autismus. Dvě nejznámější poruchy autistického spektra jsou pervazivní vývojová porucha jinak nespecifikovaná (PDD-NOS) a Aspergerův syndrom. Byly by tyto stínové syndromy v polovině devadesátých let považovány za autismus? Americká psychologická asociace například nedávno oznámila, že znovu přezkoumává terminologii, která odlišuje Aspergerův syndrom a další poruchy autistického spektra od autismu, což ilustruje, jak se měnící se standardy diagnostiky v průběhu času mohou podílet na nárůstu počtu autistů.
Názory na nejlepší léčbu autismu jsou stejně rozdílné jako na jeho původ. Některé léčebné postupy – například Aplikovaná behaviorální terapie, Terapie zásadních reakcí a Verbální terapie – jsou čistě behaviorální, tj. posilují žádoucí chování důsledným odměňováním s cílem rozvíjet sociální schopnosti pacienta. Jiné léčebné postupy zahrnují farmaceutické přípravky nebo speciální nutriční přístupy. Názory na nejlepší léčbu autismu jsou stejně složité a proměnlivé jako výzkum jeho příčin.
Populární představy o autismu byly do značné míry utvářeny masmédii. Oscarový výkon Dustina Hoffmana v roli autistického savanta (člověka, jehož sociální porucha je kombinována s mimořádně vysokými výpočetními nebo jinými intelektuálními schopnostmi) vnesl v roce 1988 autismus do veřejné diskuse. Současný výkon Claire Danesové ve filmu HBO v roli Temple Grandinové, vědkyně zabývající se chovem zvířat, která využila své autistické citlivosti k vývoji lepších technik zacházení se zvířaty v zemědělském průmyslu, představuje ještě jemnější a přesnější vyobrazení zkušeností autistů.
Doufáme, že mnoho lidí využije Temple Grandinovou a další masmediální diskuse o autismu jako výchozí bod pro poznání neurologického základu této poruchy a její léčby. V tomto Spotlightu vás provedeme základy autismu, souvislostmi pro pochopení míry diagnózy a kulturou obklopující autisty a jejich pečovatele.
Obrázek: Kevin Fruet.