Korálové útesy jsou ohroženy především antropogenními činnostmi. Znečištění, nadměrný rybolov, destruktivní rybolovné praktiky s použitím dynamitu nebo kyanidu, sběr živých korálů pro akvaristický trh, těžba korálů pro stavební materiály a oteplování klimatu jsou některé z mnoha způsobů, kterými lidé denně poškozují útesy na celém světě.
Jednou z nejvýznamnějších hrozeb pro útesy je znečištění. Splachy z pevniny a vypouštění znečišťujících látek mohou být důsledkem bagrování, rozvoje pobřeží, zemědělské činnosti a odlesňování a provozu čistíren odpadních vod. Tyto splachy mohou obsahovat sedimenty, živiny, chemikálie, insekticidy, olej a nečistoty.
Když se některé znečišťující látky dostanou do vody, může se zvýšit obsah živin, což podporuje rychlý růst řas a dalších organismů, které mohou korály udusit.
Korálové útesy ovlivňují také unikající pohonné hmoty, protihnilobné barvy a nátěry a další chemické látky, které se dostávají do vody. Zdá se, že úniky ropných látek nemají vždy přímý vliv na korály, protože ropa obvykle zůstává u vodní hladiny a její velká část se během několika dní vypaří do atmosféry. Pokud však dojde k úniku ropy v době tření korálů, může dojít k poškození jiker a spermií, které se vznášejí u hladiny, než se oplodní a usadí. Kromě zhoršení kvality vody může tedy znečištění ropnými látkami narušit reprodukční úspěch korálů a učinit je zranitelnými vůči dalším typům narušení.
V mnoha oblastech jsou korálové útesy ničeny při sběru korálových hlavic a pestrobarevných útesových rybek pro obchod s akvárii a šperky. Neopatrní nebo neškolení potápěči mohou křehké korály pošlapat a mnohé rybolovné techniky mohou být destruktivní. Při výbušném rybolovu se odpaluje dynamit nebo jiné těžké výbušniny, aby se ryby vyplašily z úkrytů. Tento postup nevybíravě zabíjí jiné druhy a může korály rozbít a stresovat natolik, že vyloučí své zooxantely. V důsledku toho mohou být zničeny velké části útesů. Kyanidový rybolov, který spočívá v rozprašování nebo vypouštění kyanidu na útesy za účelem omráčení a odchytu živých ryb, rovněž zabíjí korálové polypy a zhoršuje prostředí útesů. Výbuchový rybolov se týká více než 40 zemí a více než 15 zemí zaznamenalo kyanidový rybolov.
Dalšími škodlivými rybolovnými technikami jsou hlubinné vlečné sítě, které spočívají ve vlečení rybářské sítě po mořském dně, a muro-ami sítě, při nichž se útesy zatloukají pytli se závažím, aby se ryby vyplašily ze štěrbin. Rybářské sítě ponechané jako trosky mohou být často problematické v oblastech narušených vlnami. V mělkých vodách se do těchto sítí zaplétají živé korály, které jsou odtrženy od svých základů. Kromě toho kotvy upuštěné z rybářských plavidel na útesy se mohou zlomit a zničit kolonie korálů.
Zvýšený obsah skleníkových plynů v důsledku činností, jako je odlesňování a spalování fosilních paliv pro výrobu tepla a energie, způsobuje zvyšování teploty oceánů, mění charakter bouří a přispívá ke zvyšování hladiny moří. Tyto změny vedou k častějšímu bělení korálů, zvýšené ničivosti bouří a dalším jevům.
Lodě, které uvíznou na korálových útesech, mohou způsobit okamžité i dlouhodobé poškození útesů. Přečtěte si další informace a prohlédněte si větší obrázek.
Znečištění může útesy poškodit mnoha způsoby. Nečistoty, jako je tento plastový sáček, se mohou rychle zamotat do korálů a udusit je. Přečtěte si více a prohlédněte si větší obrázek.
Některé druhy rybolovu mohou útesy vážně poškodit. Vlečné lodě loví ryby tažením sítí po dně oceánu. Útesy v cestě sítí jsou koseny. Zůstávají po nich jen dlouhé široké plácky suti a písku.