Americká literatura se nedá snadno zařadit podle období. Vzhledem k rozloze Spojených států a jejich různorodému obyvatelstvu zde často probíhá několik literárních směrů současně. To však nezabránilo literárním vědcům, aby se o to pokusili. Zde je několik nejčastěji uznávaných období americké literatury od koloniálního období až po současnost.
Koloniální období (1607-1775)
Toto období zahrnuje založení Jamestownu až do desetiletí před revoluční válkou. Většina spisů měla historický, praktický nebo náboženský charakter. Mezi nepřehlédnutelné autory z tohoto období patří Phillis Wheatleyová, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreetová a John Winthrop. První vyprávění o otrocích, „A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man“, bylo vydáno v tomto období, v roce 1760 v Bostonu.
Revoluční věk (1765-1790)
Do tohoto období, které začíná deset let před revoluční válkou a končí přibližně o 25 let později, patří spisy Thomase Jeffersona, Thomase Paina, Jamese Madisona a Alexandra Hamiltona. Jedná se pravděpodobně o nejbohatší období politického písemnictví od dob klasického starověku. Mezi významná díla patří „Deklarace nezávislosti“, „Listy federalistů“ a poezie Joela Barlowa a Philipa Freneaua.
Rané národní období (1775-1828)
Toto období americké literatury je zodpovědné za pozoruhodná první díla, jako je první americká komedie napsaná pro jeviště – „The Contrast“ od Royalla Tylera, napsaná v roce 1787 – a první americký román – „The Power of Sympathy“ od Williama Hilla, napsaný v roce 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper a Charles Brockden Brown se zasloužili o vytvoření výrazně americké beletrie, zatímco Edgar Allan Poea William Cullen Bryant začali psát poezii, která se výrazně lišila od anglické tradice.
Americká renesance (1828-1865)
Toto období, známé také jako období amerického romantismu a věk transcendentalismu, je obecně považováno za největší období americké literatury. Mezi hlavní spisovatele patří Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe a Herman Melville. Emerson, Thoreau a Margaret Fullerová se zasloužili o formování literatury a ideálů mnoha pozdějších spisovatelů. Mezi další významné příspěvky patří poezie Henryho Wadswortha Longfellowa a povídky Melvilla, Poea, Hawthorna a Harriet Beecher Stoweové. Kromě toho je toto období počátkem americké literární kritiky, v jejímž čele stáli Poe, James Russell Lowell a William Gilmore Simms. Roky 1853 a 1859 přinesly první romány afroamerických autorů, mužů i žen: „Clotel“ Williama Wellse Browna a „Náš Nig“ Harriet E. Wilsonové.
Realistické období (1865-1900)
V důsledku americké občanské války, rekonstrukce a éry industrializace se americké ideály a sebeuvědomění zásadním způsobem změnily a americká literatura na to reagovala. Určité romantické představy americké renesance byly nahrazeny realistickými popisy amerického života, jaké jsou zastoupeny v dílech Williama Deana Howellse, Henryho Jamese a Marka Twaina. V tomto období vznikla také regionální literatura, například díla Sarah Orne Jewettové, Kate Chopinové, Breta Harta, Mary Wilkins Freemanové a George W. Cablea. Kromě Walta Whitmana se v této době objevuje další mistrovská básnířka, Emily Dickinsonová.
Období naturalistů (1900-1914)
Toto relativně krátké období je definováno důrazem na ztvárnění života takového, jaký skutečně je, a to ještě více než realisté v předchozích desetiletích. Američtí naturalističtí spisovatelé jako Frank Norris, Theodore Dreiser a Jack London vytvořili některé z nejsilněji syrových románů v dějinách americké literatury. Jejich postavy jsou oběti, které se stávají obětí vlastních nízkých instinktů a ekonomických a sociologických faktorů. Edith Whartonová napsala v tomto období některá ze svých nejoblíbenějších klasických děl, například „Zvyk na venkově“ (1913), „Ethan Frome“ (1911) a „Dům smíchu“ (1905).
Moderní období (1914-1939)
Po americké renesanci je moderní období druhým nejvlivnějším a umělecky nejbohatším obdobím amerického písemnictví. Mezi jeho významné autory patří takoví silní básníci jako E. E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Mooreová, Langston Hughes, Carl Sandburg, T. S. Eliot, Wallace Stevens a Edna St. Vincent Millayová. Mezi romanopisce a další prozaiky té doby patří Willa Catherová, John Dos Passos, Edith Whartonová, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Steinová, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe a Sherwood Anderson. Období moderny zahrnuje některá významná hnutí včetně jazzového věku, harlemské renesance a ztracené generace. Mnoho z těchto spisovatelů bylo ovlivněno první světovou válkou a deziluzí, která po ní následovala, zejména emigranti ze Ztracené generace. Velká hospodářská krize a New Deal navíc vyústily v některé z největších amerických spisovatelů píšících o sociálních problémech, jako jsou Faulknerovy a Steinbeckovy romány a drama Eugena O’Neilla.
Beatová generace (1944-1962)
Beatoví spisovatelé, jako byli Jack Kerouac a Allen Ginsberg, se věnovali antitradiční literatuře v poezii i próze a politice zaměřené proti establishmentu. V tomto období došlo k nárůstu zpovědní poezie a sexuality v literatuře, což mělo za následek právní výzvy a debaty o cenzuře v Americe. William S. Burroughs a Henry Miller jsou dva spisovatelé, jejichž díla čelila výzvám cenzury. Tito dva velikáni spolu s dalšími spisovateli té doby také inspirovali kontrakulturní hnutí následujících dvou desetiletí.
Současné období (1939 – současnost)
Po druhé světové válce se americká literatura stala širokou a rozmanitou z hlediska témat, způsobů a cílů. V současné době nepanuje shoda v tom, jak postupovat při klasifikaci posledních 80 let do období nebo směrů – než budou vědci schopni tato určení provést, musí snad uplynout více času. Přesto od roku 1939 existuje řada významných spisovatelů, jejichž díla již lze považovat za „klasická“ a kteří se pravděpodobně stanou kanonizovanými. Mezi tato velmi uznávaná jména patří např: Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou a Robert Penn Warren.