Dva muži si připravují zbraně. Vzrušený dav Římanů hlasitě jásá v očekávání. Oba bojovníci si dobře uvědomují, že tento den může být jejich poslední. Jsou to gladiátoři, muži, kteří bojují na život a na smrt pro potěšení ostatních.
Když oba gladiátoři krouží kolem sebe, každý z nich ví, že jeho cílem je soupeře spíše zmrzačit nebo uvěznit než rychle zabít. Navíc musí boj trvat dostatečně dlouho, aby se zalíbil davu.
Gladiátoři se ohánějí meči a máchají palcáty. Potí se na horkém slunci. Létá písek a špína. Náhle jeden gladiátor uvězní druhého sítí a chystá se ho zabít trojzubcem. Vítěz čeká na znamení z davu. Pokud poražený gladiátor dobře bojoval, může se dav rozhodnout ušetřit jeho život – a poražený gladiátor bude žít a bojovat další den. Pokud je však dav s poraženým bojovníkem nespokojen – což se obvykle stávalo – znamenala jeho nespokojenost porážku.
V antickém Římě se smrt stala formou zábavy.
Ať hry začnou
Před zápasem museli gladiátoři složit následující přísahu: „
Etruskové v severní Itálii původně pořádali veřejné hry (ludi), jejichž součástí byly takové události jako gladiátorské bitvy a závody vozů, jako oběť bohům.
Římané v této praxi pokračovali a hry pořádali v průměru 10 až 12krát za rok. Hry, které platil císař, sloužily k zabavení a zaměstnání chudých a nezaměstnaných. Císař doufal, že odvede pozornost chudých od jejich chudoby v naději, že se nebudou bouřit.
S postupem času se hry stávaly velkolepějšími a propracovanějšími, protože císaři cítili nutkání překonat soutěže z předchozího roku. Do her se zapojovalo více účastníků, konaly se častěji a byly stále nákladnější a obludnější.
Koloseum
V Římě se gladiátorské soutěže konaly v Koloseu, obrovském stadionu, který byl poprvé otevřen v roce 80 př. n. l. Koloseum se nacházelo uprostřed města a mělo kruhový tvar se třemi úrovněmi oblouků kolem dokola. Na výšku bylo Koloseum stejně vysoké jako moderní dvanáctipatrová budova; pojmulo 50 000 diváků.
Stejně jako mnoho moderních profesionálních sportovních stadionů mělo Koloseum lóže pro bohaté a mocné. Horní patro bylo vyhrazeno prostým lidem. Pod podlahou Kolosea se nacházel labyrint místností, chodeb a klecí, kde byly uloženy zbraně a zvířata a gladiátoři čekali, až na ně přijde řada.
Koloseum bylo také vodotěsné a mohlo být zaplaveno pro pořádání námořních bitev. Speciální kanalizace umožňovala napouštění a vypouštění vody. Námořní bitvy se zde však konaly jen zřídka, protože voda vážně poškozovala základní konstrukci Kolosea.
Koloseum nebylo jediným amfiteátrem ve starověkém Římě; po celé říši jich bylo rozeseto několik. Amfiteátr na obrázku výše se nachází v africkém Tunisku.
Sami gladiátoři byli obvykle otroci, zločinci nebo váleční zajatci. Příležitostně si gladiátoři mohli vybojovat svobodu. Zločinci, kteří byli odsouzeni k trestu smrti, byli někdy vhozeni do arény beze zbraně, aby si odpykali svůj trest. Někteří lidé, včetně žen, se skutečně dobrovolně stali gladiátory.
Byli ochotni riskovat smrt za možnost slávy a věhlasu. Mnozí gladiátoři chodili do speciálních škol, které je cvičily v boji. Několik gladiátorů boxovalo. Používali kovové rukavice, které zvyšovaly řezání a krvácení.
Některých gladiátorských soutěží se účastnila zvířata, například medvědi, nosorožci, tygři, sloni a žirafy. Nejčastěji bojovala hladová zvířata s jinými hladovými zvířaty. Někdy však hladová zvířata bojovala proti gladiátorům v soutěžích zvaných venationes („lov divokých zvířat“). Při vzácných příležitostech bylo zvířatům dovoleno rozsápat a sníst živého člověka, který byl přivázán ke kůlu.
Tato reliéfní plastika z 2. století př. n. l. ukazuje, jak mohl vypadat závod vozatajů v Cirku Maximu. Závodníci absolvovali sedm napínavých kol před zraky 300 000 diváků.
Chléb a cirkusy
Římané milovali závody vozatajů, které se konaly na speciálních závodních drahách zvaných cirky. Nejslavnějším cirkusem, který se nacházel v Římě, byl Circus Maximus. Při závodech vozatajů jezdily vozy se dvěma nebo čtyřmi koňmi sedm kol v celkové délce od tří do pěti mil.
Římské hry zahrnovaly i jiný typ jezdeckých závodů. Některé závody s koňmi a jezdci se podobaly dnešním plnokrevným dostihům. Při jednom typu závodu jezdci začínali závod na koních, ale později sesedli a běželi do cíle pěšky.
Když římská říše začala upadat, autor Juvenal (55-127 př. n. l.) poznamenal: „Lidé touží jen po dvou věcech: po chlebu a po cirkusech.“
.