Un amigo cercano -llamémosle Juan- llamó recientemente pidiendo consejo. Se despertó con fuertes dolores musculares y fatiga. Comprensiblemente preocupado por que pudiera ser COVID-19, preguntó si debía ir a trabajar, correr a hacerse una prueba o quedarse en casa. Como no tenía otros síntomas, como fiebre, tos o dificultad para respirar, no sabía qué hacer. Por supuesto, podría tratarse de cualquier otra infección respiratoria, como la gripe o el resfriado común, pero ¿y si se trata de COVID-19? ¿Cuál es el riesgo de que transmita el virus a otros?
Para entender cuándo es más probable que las personas con COVID-19 sean infecciosas, nuestro equipo realizó un estudio que se publicó recientemente en The Lancet Microbe.
Investigamos tres cosas: la carga vírica (cómo cambia la cantidad de virus en el cuerpo a lo largo de la infección), la excreción vírica (el tiempo que alguien excreta material genético vírico, lo que no significa necesariamente que una persona sea infecciosa) y el aislamiento del virus vivo (un mejor indicador de la infecciosidad de una persona, ya que el virus vivo se aísla y se prueba para ver si puede replicarse en el laboratorio).
Descubrimos que la carga viral alcanzó su punto máximo en la garganta y la nariz (que se cree que es la principal fuente de transmisión) muy pronto en la enfermedad, en particular desde el primer día de los síntomas hasta el quinto día de los mismos, incluso en personas con síntomas leves.
También descubrimos que puede seguir detectándose material genético en muestras de garganta o heces durante varias semanas. Pero no se encontró ningún virus vivo en ninguna muestra recogida más allá de los nueve días de los síntomas. Aunque algunas personas, especialmente las que padecen una enfermedad grave o tienen el sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, a causa de la quimioterapia), pueden tener una diseminación viral más prolongada, los resultados sugieren que los infectados por el SRAS-CoV-2 tienen más probabilidades de ser altamente infecciosos unos días antes del inicio de los síntomas y los cinco días siguientes.
En comparación, la carga viral del Sars alcanza su máximo a los 10-14 días y la del Mers a los 7-10 días del inicio de los síntomas (tanto el Sars como el Mers son enfermedades causadas por coronavirus). Esto explica por qué la transmisión de estos virus se redujo eficazmente al encontrar y aislar inmediatamente a las personas con síntomas. También explica por qué ha sido tan difícil contener el COVID-19, ya que se propaga muy rápidamente al principio del curso de la enfermedad.
Los estudios de rastreo de contactos y de modelización también muestran que la transmisión es mayor en los primeros cinco días después de experimentar los síntomas. Según un estudio reciente, el periodo de mayor contagio se produce en los cinco días siguientes al inicio de los síntomas. Un estudio de rastreo de contactos realizado en Taiwán y el Reino Unido descubrió que la mayoría de los contactos se infectaban si se exponían a la persona infectada en los cinco días siguientes al inicio de los síntomas.
Para cuando la mayoría de las personas obtienen el resultado de la prueba, es posible que ya hayan superado su periodo más infeccioso. Este pico temprano de carga viral sugiere que para prevenir la transmisión ulterior, una persona con COVID-19 necesita autoaislarse tan pronto como comiencen los síntomas sin esperar a los resultados de las pruebas.
John se autoaisló inmediatamente y llamó a todas las personas con las que había estado en contacto en los días anteriores. Al día siguiente, se despertó con una fiebre leve. No pudo hacerse una prueba inmediatamente, pero pudo conseguir una cita más tarde. Los resultados estuvieron disponibles al quinto día de sus síntomas. Dio positivo en la prueba de COVID.
Afortunadamente, John consiguió autoaislarse durante su periodo más infeccioso y sus contactos empezaron a ponerse en cuarentena inmediatamente.
John tuvo la suerte de poder trabajar desde casa y seguir cobrando. Pero según una encuesta realizada en el Reino Unido, sólo una de cada cinco personas es capaz de autoaislarse. Las barreras incluyen tener un hijo a cargo en casa, tener bajos ingresos, experimentar mayores dificultades económicas durante la pandemia y ser un trabajador clave, como una enfermera o un profesor.
Los gobiernos podrían hacer más para ayudar
¿Cómo va a ayudar un diagnóstico si su situación vital no le permite aislarse, si tiene un trabajo que no puede hacer desde casa y su trabajo no le proporciona una baja por enfermedad? ¿Y cómo va a ayudar un diagnóstico si su familia depende de sus ingresos para satisfacer las necesidades básicas, o si su acceso a la atención médica está vinculado a su empleo?
Esto pone de relieve por qué debemos centrarnos en apoyar a las personas con COVID-19 para que se autoaíslen al principio del curso de la enfermedad. Aquí hay cuatro maneras de ayudar a las personas a auto-aislarse:
- Alivio de ingresos para evitar la presión indebida de trabajar cuando se está enfermo (la proporción del salario cubierta por la paga por enfermedad es del 29% en el Reino Unido).
- Albergue para las comunidades desfavorecidas, especialmente las que viven hacinadas y las que conviven con personas vulnerables, como se ha hecho con éxito en Vermont, en Estados Unidos.
- Servicios de apoyo a las personas que se autoaislan, como se hace en Nueva York y en muchos países del sudeste asiático.
- Suprimir las barreras de acceso a la asistencia sanitaria y considerar la posibilidad de acortar los periodos de aislamiento, de cinco a siete días después del inicio de los síntomas. Esto podría cubrir el periodo más infeccioso y podría mejorar la capacidad de las personas para cumplir con el aislamiento. En septiembre, Francia redujo el periodo de aislamiento de los casos a siete días, y Alemania está considerando acortarlo a cinco días. El beneficio de acortar el aislamiento puede compensar con creces cualquier riesgo para la comunidad.
Con estas medidas en marcha, deberíamos estar en una posición mucho mejor para vencer la pandemia.