Costes de la transfusión de sangre

POR COLIN HEMEZ

A mediados de noviembre de 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos anunció que ahora exige a todos los bancos de sangre del país que analicen el virus del Zika en las donaciones de sangre. Muchos bancos ya han empezado a cumplirlo, y los resultados sugieren que la prevalencia del Zika sigue siendo extremadamente baja en Estados Unidos: de las 800.000 donaciones evaluadas desde mayo, solo unas 40 han dado positivo al virus (y varias de ellas se han considerado desde entonces falsos positivos).

Buenas noticias para los estadounidenses, pues. Y también hay buenas noticias para el resto del mundo: El 18 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud declaró que el Zika ya no es una «emergencia de salud pública de interés internacional», un estatus que sólo se concede a los problemas de salud pública más urgentes. Sin embargo, el daño que el Zika ha causado -y seguirá causando- a las comunidades y las economías sigue siendo importante. El Banco Mundial estima que el Zika costará a América Latina y el Caribe unos 3.500 millones de dólares solo en 2016, sin contar los ingresos perdidos por la disminución del turismo1.

Si la epidemia y sus costes económicos disminuyen con el tiempo, hay un coste asociado al Zika que seguramente seguirá existiendo en Estados Unidos: las pruebas de detección del virus en las donaciones de sangre. El anuncio de la FDA llama la atención sobre los costes asociados a la donación de sangre. También pone de manifiesto los problemas globales del coste y el mal uso del suministro de sangre que deben abordarse para mantener el ritmo de la creciente demanda.

La transfusión de sangre es extremadamente común en Estados Unidos, y la demanda de sangre aumenta cada año. Uno de cada siete pacientes hospitalizados requiere sangre. En 2006, se transfundieron unos 15 millones de unidades de sangre en los hospitales estadounidenses2. (Una «unidad» se define como 525 mililitros de sangre, lo que equivale aproximadamente a una pinta. Un adulto medio tiene entre nueve y diez pintas de sangre en su cuerpo). En 2011, el número de transfusiones en Estados Unidos había ascendido a unos 21 millones de unidades, con un coste de unos 210 dólares por unidad de sangre transfundida al hospital 3. El coste para cada paciente varía enormemente en función de cómo y por qué se utiliza la sangre; para los pacientes que reciben trasplantes de órganos, el coste de la sangre por sí solo puede superar fácilmente los 38004 dólares. La demanda de sangre en todo el mundo también va en aumento. Por ejemplo, la demanda de sangre en China en 2015 superó las 8000 toneladas. Esto equivale a unas tres piscinas olímpicas de sangre5.

Cuando una persona dona sangre, se producen un gran número de pequeños gastos para analizar, conservar, transportar y, finalmente, utilizar la sangre en un paciente que la necesita. Estos pequeños gastos se suman al elevado coste por unidad de sangre que vemos hoy en día4. Tanto el donante como el paciente deben someterse a pruebas de compatibilidad de grupo sanguíneo: cada persona pertenece a un grupo sanguíneo diferente y las transfusiones sólo son seguras entre personas de determinados grupos sanguíneos. Todas las muestras de sangre también deben ser analizadas para detectar un conjunto de patógenos, que incluyen el VIH, la hepatitis B y C, el virus del Nilo Occidental y, desde la semana pasada, el virus del Zika. Los hospitales también incurren en gastos de transporte y suministros asociados a la extracción y transfusión de sangre. Las nuevas tecnologías de «mitigación de riesgos», que tratan de hacer que la transfusión de sangre sea lo más segura posible, también aumentan los costes.

Los costes de las transfusiones de sangre son elevados en Estados Unidos y representan aproximadamente el 1% del presupuesto de los hospitales. Sin embargo, son astronómicos en los países de ingresos bajos y medios. En 2013, una unidad de sangre costaba unos 120 dólares en Zimbabue, lo que representa una octava parte del PIB per cápita del país.6 Las razones de los elevados costes de la sangre en los países de ingresos bajos y medios son las mismas que las del elevado coste de la sangre en países con infraestructuras sanitarias robustas como Estados Unidos: pruebas, transporte, almacenamiento, transfusión y costes de material y mano de obra. Si a esto se añade una lista cada vez mayor de patógenos para los que hay que analizar la sangre, es fácil ver cómo aumentan los costes. De hecho, la interminable demanda de transfusiones de sangre debería ser una de las principales motivaciones para encontrar herramientas de diagnóstico rápidas y baratas para las enfermedades infecciosas existentes y emergentes; sólo las pruebas para el Zika cuestan hasta 10 dólares por unidad de sangre donada.

Otra advertencia crucial sobre el elevado coste de la donación de sangre es el mal uso del suministro de sangre. Los médicos de Estados Unidos tienden a prescribir en exceso las transfusiones de sangre, a menudo en detrimento de la salud de los pacientes. En 2009, el Hospital y Clínicas de Stanford, con el fin de reducir los gastos, puso en marcha un sistema en línea que obligaba a los médicos a revisar las pautas de transfusión antes de aprobar el pedido de sangre de un paciente. Este simple recordatorio redujo el número de transfusiones de sangre en el hospital en un 24%, lo que supuso un ahorro estimado de 1,6 millones de dólares anuales de su presupuesto de compra de sangre de 7 millones de dólares. Aún más alentador fue el efecto que este sistema tuvo en los resultados de los pacientes. Entre los pacientes que recibieron transfusiones de sangre durante su estancia en el Hospital de Stanford, la tasa de mortalidad disminuyó del 5,5% al 3,3%, y la duración de la estancia se redujo de 10,1 a 6,2 días.7 Aunque otros factores, como la mejora de las tecnologías de transfusión, probablemente contribuyeron a la espectacular mejora de la salud de los pacientes, la intervención de Stanford indica que un mejor uso del suministro de sangre puede ser una situación en la que todos salgan ganando. Los pacientes suelen tener un mejor pronóstico en la clínica y los hospitales ahorran mucho en costes.

La reciente ordenanza de la FDA de analizar todas las donaciones de sangre en EE.UU. para detectar el Zika es un paso más hacia la creación de un suministro de sangre lo suficientemente seguro y robusto como para hacer frente a la creciente demanda. Se trata, sin duda, de un paso positivo. Sin embargo, generar un suministro de sangre que sea seguro y asequible requerirá algo más que la realización de pruebas de detección de patógenos. Los investigadores tienen que desarrollar herramientas nuevas y más baratas para realizar todas las pruebas que ya son necesarias a lo largo del proceso de transfusión de sangre, y la intervención de Stanford indica que los hospitales tienen que reevaluar las prácticas habituales de transfusión de sangre. Con el aumento de la demanda de sangre en todo el mundo, las autoridades deben adoptar una perspectiva global a la hora de aplicar sus soluciones.

Colin Hemez es un estudiante de tercer año del Ezra Stiles College que se especializa en Ingeniería Biomédica e Historia del Arte. Se puede contactar con él en [email protected]

1. Panzer, J., Saavedra, P., et al. (2016). Los costos económicos a corto plazo del Zika en América Latina y el Caribe (LCR). Grupo del Banco Mundial.
2. Oge, T., Kilic, C. H., y Kilic, G. S. (2014). Impacto económico de las transfusiones de sangre: Equilibrando el coste y los beneficios. The Eurasian Journal of Medicine, 26. 47-49.
3. Toner, R.W., Pizzi, L., Leas, B. et al. (2011). Costes para los hospitales de la adquisición y el procesamiento de la sangre en los Estados Unidos. Appl Health Econ Health Policy, 9. 29.
4. Kacker, S., Frick, K. D., y Tobian, A. A. R. (2013). Los costes de la transfusión: evaluaciones económicas en medicina transfusional, Parte 1. Transfusión, 53. 1383-1385.
5. Wood, L. (2016). China’s Blood Product Industry Report 2016 – 8,000 Tons of Blood Plasma was Needed to Meet the Demand of Chinese Market in 2015 – Research and Markets. PR Newswire. Recuperado de http://www.prnewswire.com/news-releases/chinas-blood-product-industry-report-2016—8000-tons-of-blood-plasma-was-needed-to-meet-the-demand-of-chinese-market-in-2015—research-and-markets-300249178.html.
6. Mafirakureva, N., et al. (2016). Los costes de producción de una unidad de sangre en Zimbabue. Transfusión. Transfusión, 56. 628-636.
7. Anthes, E. (2015). Salvar la sangre, salvar vidas. Nature, 520. 24-26.