Bienvenidos a Cosmo Red-Hot Reads, donde encontraréis un tórrido extracto erótico todos los sábados a las 9 p.m. EST. Esta semana: Afterburn, de Sylvia Day.
Capítulo 1
Era una ventosa mañana de otoño cuando entré en el rascacielos de cristal espejado del centro de Manhattan, dejando atrás la cacofonía de los cláxones y el parloteo de los peatones para adentrarme en la fría tranquilidad. Mis tacones chasqueaban sobre el mármol oscuro del enorme vestíbulo con un ritmo que hacía eco a mi acelerado corazón. Con las palmas de las manos húmedas, deslizo mi identificación por el mostrador de seguridad. Mi nerviosismo no hizo más que aumentar cuando acepté mi credencial de visitante y me dirigí al ascensor.
¿Alguna vez has deseado tanto algo que no podías imaginar que no lo tuvieras?
Había dos cosas en mi vida por las que me había sentido así: el hombre del que me había enamorado estúpidamente y el puesto de asistente administrativa para el que estaba a punto de hacer una entrevista.
El hombre había resultado ser realmente malo para mí; el trabajo podría cambiar mi vida de una manera increíble. No podía ni pensar en salir de la entrevista sin haberlo clavado. Tenía la sensación, en lo más profundo de mi ser, de que trabajar como asistente de Lei Yeung era lo que necesitaba para desplegar mis alas y volar.
Aún así, a pesar de mis palabras de ánimo internas, se me cortó la respiración cuando salí al décimo piso y vi la entrada de cristal ahumado de Savor, Inc. El nombre de la empresa aparecía en un tipo de letra metálico y femenino en la puerta doble, desafiándome a soñar a lo grande y a disfrutar de cada momento.
A la espera de entrar, estudié el número de mujeres jóvenes bien vestidas sentadas alrededor de la zona de recepción. A diferencia de mí, no llevaban los estilos de la temporada pasada de segunda mano. Dudo que alguna de ellas haya tenido tres trabajos para ayudarse a pagar la universidad. Estaba en desventaja en casi todos los sentidos, pero ya lo sabía y no me sentía intimidada… mucho.
Me hicieron pasar por las puertas de seguridad y observé las paredes del café con leche cubiertas de fotos de chefs famosos y restaurantes de moda. Había un leve aroma a galletas de azúcar en el aire, un olor reconfortante de mi infancia. Ni siquiera eso me relajó.
Respirando hondo, me registré con la recepcionista, una bonita chica afroamericana de sonrisa fácil, y luego me alejé para encontrar un lugar vacío contra la pared para ponerme de pie. ¿Era una broma la hora de mi cita, a la que llegué con casi media hora de antelación? Pronto me di cuenta de que todo el mundo estaba preparado para una audiencia rápida de cinco minutos, y que entraban y salían exactamente a la hora prevista.
Mi piel se enrojeció con un ligero rocío de sudor nervioso.
Cuando llamaron mi nombre, me aparté de la pared tan rápidamente que me tambaleé sobre los talones, mi torpeza reflejaba mi temblorosa confianza. Seguí a un tipo joven y atractivo por el pasillo hasta una oficina de la esquina con una zona de recepción abierta y sin personal y otro conjunto de puertas dobles que conducían a la sede del poder de Lei Yeung.
Me hizo pasar con una sonrisa. «Buena suerte.»
«Gracias.»
Al pasar por esas puertas, me llamó la atención primero el ambiente moderno y fresco de la decoración, y luego la mujer que se sentaba detrás de un escritorio de nogal que la empequeñecía. Podría haberme perdido en el vasto espacio, con sus impresionantes vistas del horizonte de Manhattan, si no fuera por el llamativo color carmesí de sus gafas de lectura, que combinaba perfectamente con la mancha de sus carnosos labios.
Me tomé un momento para mirarla bien, admirando cómo la franja de pelo plateado de su sien derecha se había arreglado artísticamente en su elaborado peinado. Era delgada, con un cuello elegante y brazos largos. Y cuando levantó la vista de mi solicitud para considerarme, me sentí expuesto y vulnerable.
Se quitó las gafas y se sentó. «Siéntate, Gianna».
Me desplacé por la alfombra color crema y tomé una de las dos sillas de cromo y cuero que había frente a su escritorio.
«Buenos días», dije, escuchando tardíamente un rastro de mi acento de Brooklyn, que había practicado mucho para suprimir. Ella no pareció captarlo.
«Háblame de ti»
Me aclaré la garganta. «Bueno, esta primavera me gradué magna cum laude en la Universidad de Nevada en Las Vegas…»
«Acabo de leer eso en tu currículum». Suavizó sus palabras con una ligera sonrisa. «Dime algo que no sepa ya de ti. ¿Por qué el sector de la restauración? El sesenta por ciento de los nuevos establecimientos fracasan en los primeros cinco años. Estoy seguro de que lo sabes».
«El nuestro no. Mi familia ha regentado un restaurante en Little Italy durante tres generaciones», dije con orgullo.
«Entonces, ¿por qué no trabajar allí?»
«No te tenemos a ti». Tragué saliva. Eso era demasiado personal. Lei Yeung no pareció alterada por la metedura de pata, pero yo sí. «Quiero decir que no tenemos tu magia», añadí rápidamente.
«¿Nosotros…?»
«Sí». Hice una pausa para recomponerme. «Tengo tres hermanos. No pueden hacerse cargo todos de Rossi’s cuando nuestro padre se jubile y no quieren hacerlo. El mayor lo hará y los otros dos… bueno, quieren su propio Rossi’s.»
«Y tu aportación es un título en gestión de restaurantes y mucho corazón.»
«Quiero aprender a ayudarles a realizar sus sueños. Quiero ayudar a otras personas a alcanzar los suyos también.»
Asintió con la cabeza y cogió sus gafas. «Gracias, Gianna. Te agradezco que hayas venido hoy».
Así de fácil, me despidieron. Y supe que no iba a conseguir el trabajo. No había dicho lo que ella necesitaba oír para convertirme en la ganadora indiscutible.
Me puse de pie, con mi mente pensando en las formas en que podría dar vuelta la entrevista. «Realmente quiero este trabajo, Sra. Yeung. Trabajo mucho. Nunca me pongo enfermo. Soy proactivo y previsor. No me llevará mucho tiempo anticipar lo que necesita antes de que lo necesite. Haré que se alegre de haberme contratado».
Lei me miró. «Te creo. Hiciste malabares con múltiples trabajos mientras mantenías tu promedio de honores. Eres inteligente, decidida y no tienes miedo de apresurarte. Estoy segura de que lo harías muy bien. Pero no creo que sea el jefe adecuado para ti».
«No lo entiendo». El estómago se me revolvió al ver cómo se me escapaba el trabajo de mis sueños. La decepción me atravesó.
«No tienes por qué hacerlo», dijo suavemente. «Confía en mí. Hay cien restauradores en Nueva York que pueden darte lo que buscas»
Levanté la barbilla. Solía estar orgullosa de mi aspecto, de mi familia, de mis raíces. Odiaba estar constantemente cuestionando todo eso ahora.
Impulsivamente, decidí revelar por qué deseaba tanto trabajar con ella. «Señorita Yeung, por favor escuche. Usted y yo tenemos mucho en común. Ian Pembry la subestimó, ¿no es así?»
Sus ojos brillaron con un fuego repentino ante la inesperada mención de su antiguo compañero, que la había traicionado. No respondió.
No tenía nada que perder en este momento. «Hubo un hombre en mi vida que me subestimó una vez. Demostraste que la gente estaba equivocada. Sólo quiero hacer lo mismo»
Ella inclinó la cabeza hacia un lado. «Espero que lo hagas.»
Al darme cuenta de que había llegado al final del camino, le agradecí su tiempo y me marché con toda la dignidad que pude manejar.
En cuanto a los lunes, aquel fue uno de los peores de mi vida.
* *
«Te digo que es una idiota», dijo Ángelo por segunda vez. «Tienes suerte de no haber conseguido ese trabajo hoy».
Yo era el bebé de la familia, con tres hermanos mayores. Él era el más joven. Su justa ira en mi nombre me hizo sonreír a mi pesar.
«Tiene razón», dijo Nico. El mayor de los chicos de Rossi -y el más bromista- apartó a Angelo del camino para poner mi comida delante de mí con una floritura.
Había elegido sentarme en la barra, ya que Rossi’s estaba lleno como de costumbre, el público de la cena bullicioso y familiar. Había muchos clientes habituales y a menudo una o dos celebridades, de incógnito, que venían aquí a comer tranquilamente. La cómoda mezcla era una sólida señal de la gran reputación de Rossi’s por su cálido servicio y su excelente comida.
Angelo devolvió a Nico con el ceño fruncido. «Siempre tengo razón.»
«¡Ja!» se burló Vicente a través de la ventana de la cocina, deslizando dos platos humeantes en el estante de servicio y arrancando los correspondientes tickets de sus clips. «Sólo cuando repites lo que he dicho»
La burla me arrancó una risa reticente. Sentí una mano en mi cintura en el momento en que olía el perfume Elizabeth Arden favorito de mi madre.
Sus labios se apretaron contra mi mejilla. «Es bueno verte sonreír. Todo sucede -«
«- por una razón», terminé. «Lo sé. Aún así, es una mierda»
Era la única de mi familia que había ido a la universidad. Había sido un esfuerzo de grupo; incluso mis hermanos habían colaborado. No pude evitar sentir que los había defraudado a todos. Seguro que había cientos de restauradores en Nueva York, pero Lei Yeung no sólo convertía a los chefs desconocidos en marcas de renombre, sino que era una fuerza de la naturaleza.
Hablaba con frecuencia sobre las mujeres en los negocios y había aparecido en varios programas de entrevistas de media mañana. Tenía padres inmigrantes y se había abierto camino en la escuela, triunfando incluso después de ser traicionada por su mentor y socio. Trabajar para ella habría sido una declaración poderosa para mí.
Al menos, eso es lo que me había dicho a mí misma.
«Cómete los fettuccine antes de que se enfríen», dijo mi madre, alejándose para saludar a los nuevos clientes que entraban.
Se me ocurrió comer un bocado de pasta chorreando salsa Alfredo cremosa mientras la observaba. Muchos clientes lo hacían. Mona Rossi estaba más cerca de los sesenta que de los cincuenta, pero nunca lo sabrías al mirarla. Era hermosa y extravagantemente sexy. Su cabello rojo violáceo estaba peinado lo suficientemente alto como para darle volumen y enmarcar un rostro clásico en su simetría, con labios carnosos y ojos oscuros. Era escultural, con generosas curvas y gusto por las joyas de oro.
Los hombres y las mujeres por igual la adoraban. Mi madre se sentía cómoda en su piel, segura de sí misma y aparentemente despreocupada. Muy poca gente se daba cuenta de los problemas que mis hermanos le habían dado al crecer. Ahora los tenía bien adiestrados.
Respirando profundamente, absorbí el confort que me rodeaba: los entrañables sonidos de la gente riendo, el apetitoso olor de la comida cuidadosamente preparada, el estruendo de los cubiertos con la vajilla y las copas chocando en alegres brindis. Quería más de mi vida, lo que a veces me hacía olvidar lo mucho que ya tenía.
Nico volvió, mirándome. «¿Tinto o blanco?», preguntó, poniendo su mano sobre la mía y dando un suave apretón.
Era uno de los favoritos de los clientes del bar, sobre todo de las mujeres. Era oscuramente guapo, con el pelo revuelto y una sonrisa perversa. Un coqueto consumado, tenía su propio club de fans, damas que se reunían en el bar tanto por sus excelentes bebidas como por sus sensuales bromas.
«¿Qué tal un champán?» Lei Yeung se deslizó en el taburete de la barra junto a mí, recientemente desocupado por una joven pareja cuya mesa reservada se había abierto.
Parpadeé.
Me sonrió, con un aspecto mucho más joven que el que tenía durante nuestra entrevista, vestida de forma informal con vaqueros y una concha de seda rosa. Llevaba el pelo suelto y la cara desmaquillada. «Hay muchas críticas favorables sobre este lugar en Internet.»
«La mejor comida italiana de todos los tiempos», dije, sintiendo que los latidos de mi corazón se aceleraban con la emoción renovada.
«Muchos de ellos dicen que un gran lugar se hizo aún mejor en los últimos dos años. ¿Estoy en lo cierto al suponer que eso se debe a que has puesto en práctica las cosas que has aprendido?»
Nico puso dos copas delante de nosotros y las llenó hasta la mitad con champán burbujeante. «Tienes razón», dijo, interviniendo.
Lei cogió el tallo de su copa y lo acarició con los dedos. Su mirada captó la mía. Nico, que sabía muy bien cuándo desaparecer, se movió por la barra.
«Volviendo a lo que has dicho…», empezó. Empecé a encogerme, luego me enderezó. Lei Yeung no había hecho un viaje especial sólo para reñirme. «Ian me subestimó, pero no se aprovechó de mí. Culparle a él sería darle demasiado crédito. Dejé la puerta abierta y él la atravesó»
Asentí. Las circunstancias exactas de su ruptura eran privadas, pero había deducido mucho de los informes de las revistas del sector y completado el resto con las columnas de cotilleo y los blogs. Juntos tenían un imperio culinario compuesto por un grupo de chefs famosos, varias cadenas de restaurantes, una línea de libros de cocina y utensilios de cocina asequibles que se vendían por millones. Después, Pembry anunció el lanzamiento de una nueva cadena de restaurantes financiada por actores y actrices de primera fila, pero Lei no había participado en ella.
«Me enseñó mucho», continuó. «Y me he dado cuenta de que él sacó tanto provecho de eso como yo». Hizo una pausa, pensativa. «Me estoy acostumbrando demasiado a mí misma y a la forma en que siempre he hecho las cosas. Necesito una mirada nueva. Quiero alimentar el hambre de otra persona».
«Quieres una protegida».
«Exactamente». Su boca se curvó. «No me había dado cuenta hasta que lo señalaste. Sabía que buscaba algo, pero no podía decir qué era».
Estaba totalmente emocionada, pero mantuve mi tono profesional. Me giré hacia ella. «Me apunto, si me quieres.»
«Olvídate del horario normal», advirtió. «Esto no es un trabajo de nueve a cinco. Te necesitaré los fines de semana, y puede que te llame en mitad de la noche…. Trabajo todo el tiempo».
«No me quejaré».
«Lo haré». Angelo vino detrás de nosotros. Todos los hijos de los Rossi se habían dado cuenta de con quién estaba hablando y, como de costumbre, ninguno era tímido. «Necesito verla de vez en cuando»
Le di un codazo. Compartíamos un amplio apartamento tipo loft a medio terminar en Brooklyn: mis tres hermanos, yo y la esposa de Angelo, Denise. La mayor parte del tiempo nos quejábamos de vernos con demasiada frecuencia.
Lei extendió la mano y se presentó a Nico y Angelo, y luego a mi madre, que se había acercado de nuevo para ver de qué se trataba el alboroto. Mi padre y Vincent se saludaron a través de la ventanilla de servicio. Frente a Lei había un menú, junto con una cesta de pan fresco y aceite de oliva importado de una pequeña granja de la Toscana.
«¿Qué tal la panna cotta?» me preguntó Lei.
«Nunca la tendrás mejor», respondí. «¿Ya has cenado?»
«Todavía no. Lección número uno: la vida es demasiado corta. No pospongas lo bueno»
Me mordí el labio inferior para contener una sonrisa. «¿Significa eso que he conseguido el trabajo?»
Ella levantó su flauta con un rápido movimiento de cabeza. «Salud.»
Extraído de Afterburn, por Sylvia Day. Derechos de autor 2013. Publicado por Harlequin.
Sylvia Day es una autora número uno del New York Times y best-seller internacional de más de una docena de novelas premiadas y vendidas en 39 países.