Corriente eléctrica, cualquier movimiento de portadores de carga eléctrica, como las partículas subatómicas cargadas (por ejemplo, electrones con carga negativa, protones con carga positiva), iones (átomos que han perdido o ganado uno o más electrones), o agujeros (deficiencias de electrones que pueden considerarse como partículas positivas).
La corriente eléctrica en un cable, donde los portadores de carga son electrones, es una medida de la cantidad de carga que pasa por cualquier punto del cable por unidad de tiempo. En la corriente alterna, el movimiento de las cargas eléctricas se invierte periódicamente; en la corriente continua, no. En muchos contextos, la dirección de la corriente en los circuitos eléctricos se toma como la dirección del flujo de carga positiva, la dirección opuesta a la deriva real de los electrones. Cuando se define así la corriente se denomina corriente convencional.
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La corriente se suele denotar con el símbolo I. La ley de Ohm relaciona la corriente que circula por un conductor con la tensión V y la resistencia R; es decir, V = IR. Un enunciado alternativo de la ley de Ohm es I = V/R.
La corriente en gases y líquidos consiste generalmente en un flujo de iones positivos en una dirección junto con un flujo de iones negativos en la dirección opuesta. Para tratar el efecto global de la corriente, su dirección suele tomarse como la del portador de carga positiva. Una corriente de carga negativa que se mueve en la dirección opuesta equivale a una carga positiva de la misma magnitud que se mueve en la dirección convencional y debe incluirse como una contribución a la corriente total. La corriente en los semiconductores consiste en el movimiento de agujeros en la dirección convencional y de electrones en la dirección opuesta.
Existen corrientes de muchos otros tipos, como los haces de protones, positrones o piones y muones cargados en los aceleradores de partículas.
La corriente eléctrica genera un campo magnético acompañante, como en los electroimanes. Cuando una corriente eléctrica fluye en un campo magnético externo, experimenta una fuerza magnética, como en los motores eléctricos. La pérdida de calor, o energía disipada, por la corriente eléctrica en un conductor es proporcional al cuadrado de la corriente.
Cortesía del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Estatal de Michigan
Una unidad común de corriente eléctrica es el amperio, que se define como un flujo de un culombio de carga por segundo, o 6,2 × 1018 electrones por segundo. La unidad de corriente del centímetro-gramo-segundo es la unidad de carga electrostática (esu) por segundo. Un amperio equivale a 3 × 109 esu por segundo.
Las líneas eléctricas comerciales ponen a disposición de una casa típica unos 100 amperios; una bombilla de 60 vatios consume unos 0,5 amperios de corriente y un aparato de aire acondicionado de una habitación unos 15 amperios. (Para más información sobre la corriente eléctrica, véase electricidad: Corriente eléctrica continua y Electricidad: Corrientes eléctricas alternas.)