La genética es algo curioso. No me malinterpretes, sobre el papel y en teoría, el estudio y la ciencia que hay detrás de nuestra herencia cuadra completamente. Sin embargo, en la práctica, puede seguir siendo un poco desconcertante mirarse un día en el espejo y reconocer la nariz y las cejas de tu padre en tu propia cara, o darte cuenta de que gesticulas de la misma manera animada que tu madre, y a veces escuchar su risa salir a borbotones de tu propia boca.
Más curiosas aún son las estructuras y comportamientos que se han mantenido a lo largo de la evolución hasta la era moderna de la humanidad, aunque nos distinguimos considerablemente de nuestros antepasados más primitivos.
Y quizás lo más curioso de todo, son las estructuras que seguimos empacando con nosotros, ya que tienen poca o ninguna función útil conocida en el cuerpo humano contemporáneo. Estos rasgos son más conocidos como estructuras vestigiales, y se definen clásicamente como rasgos y comportamientos que ya no cumplen la función y el propósito para el que fueron diseñados (en comparación con otras criaturas con las mismas partes).
Actualmente, mientras me recupero de las secuelas de un doloroso encuentro con uno de mis propios órganos vestigiales, me encuentro considerando si mi difunto apéndice alguna vez hizo algo por mí, o si su único propósito era estar al acecho como una metafórica bomba de relojería. Antes de mi apendicectomía sorpresa, no había pensado mucho en mi apéndice, y decidí que quería honrar su memoria aprendiendo más sobre él, además de otros restos de la evolución humana. Ojalá hubiera pedido a los médicos que me guardaran a ese chico malo!
La basura evolutiva de nuestro tronco
Apéndice
El apéndice es quizás el órgano vestigial más conocido del cuerpo humano actual. Si nunca has visto uno, el apéndice es un pequeño tubo de tejido en forma de bolsa que sobresale del intestino grueso donde se conectan los intestinos delgado y grueso. En comparación, en los vertebrados herbívoros el apéndice es mucho más grande y funciona principalmente para ayudar a descomponer la celulosa de las plantas consumidas. En la actualidad, el apéndice se considera un pequeño resto de nuestros antepasados que se alimentan de plantas. A medida que nuestras dietas han cambiado con el tiempo, el papel que desempeña nuestro apéndice en la digestión ha disminuido, dejando mucho espacio para la especulación con respecto a qué propósito sirve ahora.
Estudios recientes han demostrado que podría funcionar como un centro de producción de anticuerpos y glóbulos blancos o servir potencialmente como un almacén de bacterias beneficiosas que pueden ser devueltas a los intestinos después de sufrir enfermedades como la disentería o ataques de diarrea.
A pesar de estas funciones potencialmente beneficiosas, no se puede negar que cuando el apéndice se infecta, tiene que salir. La apendicitis es una emergencia médica, se agrava a una velocidad impactante y, hablando por experiencia, el dolor no es ninguna broma. A medida que la apendicitis progresa, el apéndice puede perforarse, o reventar, dando lugar a una infección de la cavidad abdominal, que puede ser fatal si no se trata rápidamente.
La buena noticia es que, si se detecta a tiempo, las apendicectomías son cirugías bastante fáciles y de bajo riesgo, y afortunadamente para el 1 de cada 20 de nosotros que tenemos que extirparlos en nuestra vida, los beneficios potenciales de tener un apéndice no son necesarios para nuestra supervivencia.
Dientes de la sabiduría
Los dientes de la sabiduría son otra estructura vestigial, ampliamente reconocida como un estorbo más que una ayuda para el humano moderno. Este tercer y último conjunto de molares, originarios de nuestros ancestros homínidos, a menudo hacen su gran debut más tarde en la vida, apiñando sus otros dientes, causando desalineación y daño a su mandíbula y los nervios circundantes, por lo general el embalaje a lo largo de un montón de dolor.
A pesar de ser eliminado quirúrgicamente en casi el 85% de los adultos, estas estructuras decididamente poco divertidas han continuado con nosotros como hemos evolucionado. Pero, ¿cuál era su propósito original y por qué no son útiles ahora?
¡Buena pregunta, amigo! Hay dos posibilidades principales que han sido más discutidas en cuanto a por qué estos dientes adicionales se han vuelto vestigiales. La primera teoría tiene que ver con el tamaño de nuestras mandíbulas y de nuestras cabezas. A medida que los seres humanos han evolucionado, nuestras cabezas y mandíbulas se han vuelto más pequeñas que las de nuestros antepasados. Esto significa que ahora los dientes están tratando de forzar su camino en una boca que simplemente no es lo suficientemente grande para acomodarlos, de ahí el dolor y la incomodidad.
La segunda escuela de pensamiento es que la higiene dental es una cosa de ahora. En el pasado, no era raro que nuestros antepasados hubieran perdido la mayoría de sus dientes al llegar a la edad adulta. La aparición de esos dientes adicionales en ese momento de sus vidas era definitivamente útil en ese entonces, y debido a la ausencia de todos los otros dientes, había realmente un lugar para que las muelas del juicio fueran. Ahora que los humanos tienen el conocimiento y el deseo de cuidar sus dientes, es posible mantenerlos todos durante toda la vida, haciendo que la necesidad de dientes suplementarios sea efectivamente inútil.
Amígdalas
Las amígdalas son otro órgano vestigial que ha sido objeto de debate en términos de necesidad. Se ha argumentado que las amígdalas desempeñan un papel importante como primera línea defensiva contra los patógenos dañinos que pueden ser ingeridos o inhalados. Sin embargo, al igual que el apéndice, las amígdalas tienen fama de volverse en contra del cuerpo al que deben defender, y pueden surgir complicaciones de salud más graves si las amígdalas infectadas se dejan sin tratar.
Es esta inclinación a infectarse peligrosamente lo que ha llevado a los expertos a creer que si la respuesta inmunitaria era su propósito real, los beneficios de esa respuesta han sido ciertamente -y fácilmente- superados por la necesidad de extirparlas.
Músculos auriculares y tubérculo de Darwin
¿Es usted capaz de mover las orejas? Si es así, estás en la minoría (se estima que sólo el 10-20% de la población humana puede), y puedes dar las gracias a tus músculos auriculares por esa, digamos… divertida, habilidad. Estos músculos son los responsables del movimiento de las partes visibles de la oreja, y son mucho más útiles para otros mamíferos, incluidos nuestros amigos felinos, caninos y animales de granja más grandes. Estos músculos son los que usted observa cuando las orejas de su mascota se levantan y giran en respuesta a los sonidos. A medida que los humanos evolucionaron y ascendieron en la cadena alimentaria, la necesidad de aguzar las orejas para detectar los sonidos disminuyó, y la flexibilidad de nuestro cuello aumentó, permitiéndonos girar más fácilmente la cabeza para observar el origen de los sonidos.
Si se fija bien en sus orejas, podría encontrar otro rastro de nuestro pasado ancestral, conocido como tubérculo de Darwin. La mayoría de las veces se presenta como un tenue engrosamiento en la región media y superior del borde exterior de la oreja, y al igual que los músculos auriculares, ya no sirven para nada en la actualidad, sino que son simplemente un guiño a todas las orejas más puntiagudas y móviles que nos precedieron.
Palmaris Longis
El Palmaris Longis es un músculo largo que recorre la longitud interior del antebrazo desde la muñeca hasta el codo. En la época en que la principal vía de transporte de nuestros antepasados era la copa de los árboles, se cree que este músculo desempeñaba un papel importante en su agarre. Una vez que empezamos a caminar erguidos, la necesidad de un agarre potente para sujetarse con tanta fuerza se volvió abismal. Hoy en día, aproximadamente el 16% de la población humana ya no tiene este músculo (yo incluido), y los que lo tienen, no poseen ninguna fuerza adicional o extraordinaria por ello. Sin embargo, aunque el músculo ya no sirve para su propósito original, tiene potencial para ser reutilizado en el campo de la medicina. El músculo funciona bien para las personas que necesitan injertos de tendón, ya que puede cortarse completamente y reubicarse en otra parte del cuerpo, sin afectar a la función y el movimiento de la mano y la muñeca.
¿Cree que podría tenerlo? Para comprobarlo, gire la palma de la mano hacia arriba y toque el pulgar y el meñique juntos. Si al realizar este movimiento ve que aparece una banda larga y delgada en el centro de la muñeca, enhorabuena, es usted el afortunado propietario de un Palmaris Longis. Asegúrese de usarlo sabiamente.
Cóccix (coxis)
Otro indicio persistente de nuestro pasado evolutivo, el coxis es todo lo que queda de nuestras colas ancestrales. En muchas criaturas, la cola puede cumplir varias funciones beneficiosas para el equilibrio y la comunicación y, en el caso de algunos primates, es incluso prensil. A medida que los humanos evolucionaron gradualmente para caminar erguidos, nuestras colas se volvieron innecesarias para nuestro equilibrio, y empezaron a desaparecer por completo, dejando nuestro coxis como única evidencia de su existencia anterior.
Si alguna vez has tenido un desafortunado tropiezo y has caído sobre tu coxis, probablemente te hayas encontrado gritando algo parecido a «LITERALMENTE ¿POR QUÉ TENGO ESTO?», además de algunas otras palabras escogidas. Y la verdad es que es una gran pregunta. Se ha argumentado que las vértebras fusionadas que componen el cóccix sirven para ayudar a anclar algunos músculos menores y, posiblemente, para ayudar a sostener los órganos pélvicos. Sin embargo, hay muchos casos bien documentados de extirpación quirúrgica del cóccix, que todos resultaron en poco o ningún efecto secundario para el paciente, lo que sugiere que este sobrante evolutivo puede ser totalmente innecesario.
Así que si usted es alguien que a menudo se encuentra a merced de las cáscaras de plátano o de que le saquen balones de fútbol en el último minuto, tal vez una extirpación preventiva del coxis le beneficie. 😉
Fabella
Un rasgo vestigial menos conocido, conocido como fabella, ha sorprendido a los científicos al hacer una sorprendente reaparición, después de ser considerado un rasgo que inicialmente se perdió en la evolución. La fabela es un hueso diminuto que se encuentra dentro del tendón detrás de la rodilla, y se descubrió que estaba presente en sólo el 11,2% de las personas en 1918. En un estudio reciente, se descubrió que esas cifras se han triplicado con creces en el último siglo, con hasta un 39% de la población en posesión del hueso.
Se cree que la dieta humana moderna nos ha hecho más altos y más pesados que nuestros antepasados, lo que resulta en una tensión adicional en nuestras rodillas, y la aparición de la fabela fue en respuesta a la tensión adicional. El hueso proporciona una superficie lisa para que el tendón de la parte posterior de la rodilla se deslice, reduciendo la cantidad de fricción y la tensión que nuestros músculos más grandes de la pantorrilla y las espinillas más largas ponen en nuestras rodillas.
Desgraciadamente, es un poco de un Catch-22, ya que los expertos también creen que la existencia de la fabela contribuye a la fuerza desigual en la rodilla, lo que lleva al daño del cartílago que puede resultar en la osteoartritis. En cualquier caso, sigue siendo objeto de debate si la presencia del hueso es realmente necesaria.
Dato divertido: La palabra fabella significa en latín «pequeña judía», que es lo más bonito que he oído nunca, y probablemente debería ser el nombre de la próxima criatura peluda que adopte.
Plica Semilunaris
¿Nunca has deseado tener ojos que se limpien solos? Por desgracia para nosotros, hemos evolucionado más allá de la posesión de una membrana nictitante, o tercer párpado, que sirve para limpiar los residuos y humedecer los ojos de la mayoría de los reptiles, anfibios y aves. Lo único que queda de este rasgo en los humanos es un pequeño pliegue de tejido en la esquina más interna de los ojos, llamado Plica Semilunaris, que no parece tener ningún propósito útil del que hablar.
Ain’t Misbehavin’
Otro dato curioso: ¡No todos los rasgos vestigiales son necesariamente órganos o estructuras corporales! También pueden presentarse como comportamientos, reflejos e incluso procesos bioquímicos. Echemos un vistazo a algunos de ellos.
Reflejo de agarre palmar
¿Se ha dado cuenta de que si presiona un dedo o un objeto en la palma de la mano de un bebé, sus pequeños dedos de bebé se agarran inmediatamente a él? Esto se debe al reflejo primitivo conocido como reflejo de prensión palmar. Para nuestros antepasados primates, este reflejo era necesario para que los bebés se aferraran a la piel del cuerpo de sus madres, liberando las manos de éstas para buscar comida y escapar de los depredadores. A medida que evolucionamos, hemos perdido la mayor parte de nuestro vello corporal, y debido a la accesibilidad de los recursos y a la falta general de amenazas inminentes, ya no es necesario que nuestros bebés se aferren a nosotros.
En mi investigación para este artículo, me topé con esta disputa no exactamente científica, aunque sin duda divertida, sobre la vestigialidad de este reflejo, hecha por un padre. Argumentaban que este entrañable comportamiento, junto con la monada inherente a los bebés, no es vestigial, sino que es extremadamente necesario para su supervivencia, de forma similar a como la monada inherente a los cachorros y gatitos les permite sobrevivir, ya que compensa su total indefensión y, para ser sinceros, su comportamiento molesto y frustrante en ocasiones.
Hipo
Si usted es una persona humana que vive y respira, lo más probable es que haya experimentado la irritación y, a veces, la incomodidad que provoca el hipo. El hipo se produce cuando los músculos que utilizamos para inhalar se contraen repentinamente, aunque todavía no se sabe por qué ocurre y si realmente sirve para algo. Se ha propuesto que el hipo podría atribuirse a un antiguo ancestro anfibio. El reflejo motor que permite a los renacuajos tomar aire y agua a través de sus branquias es, al parecer, bastante comparable a los reflejos observados cuando tenemos hipo. En cuanto a su finalidad, una teoría sugiere que las contracciones ayudan a preparar los músculos respiratorios de un feto en desarrollo para respirar después de nacer, y otra postula que el hipo puede servir para evitar que el líquido amniótico entre en los pulmones de un bebé no nacido. Sin embargo, actualmente no hay pruebas suficientes para apoyar ninguna de estas teorías.
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