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Cada año, personas de todo el país compran árboles de Navidad para sus celebraciones navideñas, y aunque los árboles artificiales son muy populares hoy en día, siempre hay una demanda de árboles reales que proporcionen el aroma, el ambiente y la apariencia única que los árboles artificiales no pueden igualar. Aunque las granjas de árboles de Navidad a gran escala satisfacen parte de esta demanda, tal vez su granja tenga el potencial de satisfacer una demanda local.

Digamos que tienes unas cuantas hectáreas -incluso ligeramente rocosas y desiguales- que no son ideales para mantener el ganado o cultivar, como el maíz o las patatas. ¿Por qué no aprovechar la naturaleza del campo y utilizarlo para cultivar árboles de Navidad?

Pero antes de entrar en materia, la pregunta obvia es ésta: ¿Puede el cultivo de árboles de Navidad ser un esfuerzo rentable para una granja de aficionados a pequeña escala con poco espacio de sobra? Exploremos lo que implica y averigüémoslo.

Ten en cuenta: lleva tiempo

Los árboles de Navidad -a diferencia de la mayoría de los cultivos- tardan mucho más que una sola temporada en alcanzar la madurez. «Los árboles de Navidad pueden tardar de ocho a diez años desde la plantación hasta la cosecha», dice Tom Harbinson, director de las instalaciones &de hospitalidad de Jones Family Farms and Winery en Shelton, Connecticut. «Ese es un compromiso a largo plazo con el cultivo del que un agricultor debe ser consciente al entrar en él».

Históricamente, los agricultores solían elegir campos imperfectos para cultivar árboles de Navidad, pero si quieres dar a tus árboles el mejor comienzo en la vida, elige un campo con suelo bien drenado. Los árboles de Navidad no crecen bien en condiciones de humedad. Y aunque es fácil pensar que los árboles crecerán por sí solos sin ningún tipo de mantenimiento, no es así.

«Se trata de un cultivo que necesita cuidados, como la poda y el modelado -asegurarse de que una única punta apunte hacia arriba para sostener eventualmente una estrella o un ángel para la tradición familiar-, así como estar al tanto de las enfermedades que pueden atacar y disminuir un árbol», dice Harbinson. Cada árbol debe ser esquilado cada verano una vez que han alcanzado los 3 años de edad y aproximadamente 1,5 metros de altura para asegurar que las ramas crezcan densamente y formen una hermosa forma de árbol de Navidad.

También puede ser difícil establecer los árboles durante los primeros años de su vida, cuando son vulnerables y requieren un cuidado de riego y deshierbe. «Puede haber problemas en las primeras etapas de las plántulas en lo que respecta al riego del cultivo, sobre todo con la sequía a la que se enfrentan muchas zonas del país», dice Harbinson.

Hay una ventana de tiempo muy pequeña en la que la cosecha de árboles de Navidad puede ser rentable, y los agricultores deben tenerlo en cuenta. «Nadie compra árboles de Navidad en julio, así que tenga en cuenta que, aunque la actividad de cuidado del cultivo puede ser durante todo el año, la cosecha es obviamente estacional y el retorno de los ingresos por su aportación crea cráteres y valles en un lapso de tiempo», dice Harbinson.

Elige los árboles de hoja perenne adecuados

Obviamente, no todos los árboles funcionarán como árbol de Navidad. Hay una razón por la que los árboles caducifolios de hoja ancha no se utilizan para las celebraciones navideñas: Se les caen las hojas en otoño y se secan rápidamente cuando se cortan. Incluso un árbol cortado la víspera de Navidad podría estar arrugado y marrón para la mañana de Navidad.

Por ello, las coníferas con hojas de aguja -que conservan su hermoso aspecto durante mucho más tiempo después de ser cortadas- son la opción ideal para los árboles de Navidad, aunque algunos miembros de esta familia son más populares que otros. Los abetos se encuentran entre las especies más deseables para utilizar como árboles de Navidad, siendo el abeto de Douglas especialmente ideal para que lo cultiven los principiantes. También son comunes los abetos, como el abeto azul y el abeto blanco. Para un aspecto completamente diferente, se pueden cultivar pinos como el pino escocés o el pino blanco, aunque es posible que no haya tanta demanda de estos tipos de árboles de Navidad menos tradicionales.

Ganar dinero

Por supuesto, la mayor pregunta para un agricultor aficionado es si el cultivo de árboles de Navidad a pequeña escala puede ser rentable hoy en día. En pocas palabras, la respuesta es: ¡sí!

Como con cualquier cultivo, habrá gastos: dependiendo del tamaño de su plantación de árboles de Navidad, podría necesitar equipo para plantar, podar y cosechar. Otros gastos posibles son la fumigación contra las plagas y la contratación de personal para ayudar en la cosecha. Sin embargo, según el presupuesto de muestra de abetos Douglas de Penn State Cooperative Extension, incluso una sola hectárea de árboles de Navidad puede reportar un beneficio considerable (más de 10.000 dólares) si se gestiona adecuadamente. Además, el cultivo de árboles de Navidad puede ofrecer potencialmente beneficios fiscales; asegúrese de investigar los ahorros potenciales y los requisitos con un contador antes de sumergirse en el cultivo de árboles de Navidad.

Pero más allá de las posibilidades financieras, hay otra razón para considerar el cultivo de árboles de Navidad. A diferencia de muchos cultivos, el cultivo de árboles de Navidad le permite formar parte de algo más grande y significativo que simplemente cultivar una cosecha.

«Las celebraciones navideñas tienen que ver con las tradiciones: las comidas especiales y las recetas creadas, los momentos juntos en las celebraciones familiares», dice Harbinson. «La actividad de buscar, seleccionar, cosechar y decorar un árbol de Navidad recién cortado para realzar el hogar durante semanas es un regalo especial. La cosecha que el agricultor cultiva se convertirá en la pieza central de las tradiciones de una familia. Eso es un regalo especial».

Proporcionar valor de mercado

Con muchos tipos de cultivos, preocuparse por venderlos no es una preocupación; si has cultivado una pequeña cosecha de patatas en un rincón de tu granja, puede que te resulte más agradable comerlas tú mismo que intentar venderlas. Obviamente, esto no funciona tan bien con los árboles de Navidad, porque a menos que estés planeando una celebración navideña masiva que implique docenas o cientos de árboles, la única manera de obtener los beneficios de la cosecha es venderlos.

Hay algunas formas diferentes de vender sus árboles de Navidad, dependiendo de las preferencias personales y de cuántos estén listos para la cosecha. Una opción es dejar que los particulares vayan a su propiedad y elijan el árbol que deseen; esto funciona bien si su inventario es pequeño y si quiere cobrar un precio alto por su árbol -la venta directa al usuario final elimina al intermediario- pero si tiene cientos de árboles, la logística de vender cada árbol individualmente podría no ser factible. Además, asegúrese de obtener un seguro de responsabilidad civil adecuado antes de abrir su explotación a los consumidores; las pólizas y opciones varían de un estado a otro.

Otra opción es vender sus árboles en racimos a empresas más grandes que puedan revenderlos individualmente; puede que no consiga un precio tan alto por cada árbol, pero la reducción de las molestias de vender sus árboles en grupos grandes puede hacer que merezca la pena. También puede combinar los dos enfoques, cortando sus propios árboles y vendiéndolos en un momento y lugar predeterminados; esto puede evitar que la gente pase por su granja en momentos aleatorios para elegir un árbol de Navidad.

Debido a que estos árboles son pequeños y tienen muchas ramas, no hacen madera de calidad, desafortunadamente, y tampoco son adecuados para leña, así que los árboles de Navidad sobrantes probablemente tendrán que convertirse en mantillo si quiere recuperar algo de su inversión.

Cuando se prepare para invertir en un cultivo de árboles de Navidad, investigue un poco en su zona para determinar qué árboles y métodos de venta podrían ser populares. Si los árboles cosechados están ampliamente disponibles en su región, pero nadie ofrece una opción de recogida en el suelo, usted podría ser capaz de llenar un nicho. Además, es posible que descubra que algunos tipos de árboles tienen más demanda que otros; si puede identificar las especies y los estilos más deseados, tendrá una ventaja en su camino hacia el éxito.

Cultive algo más que árboles de Navidad

Si quiere ampliar la temática navideña de su granja, pruebe a cultivar también acebo. Este bello arbusto produce unas atractivas bayas rojas y forma parte desde hace mucho tiempo de las celebraciones navideñas, ya que sus ramas se utilizan como adorno. Dado que sólo se desean las ramas y no la planta entera, los acebos pueden producir un suministro constante de ramas durante años y años, lo que los convierte en una adición que vale la pena a su granja de árboles de Navidad. Tal vez no crezca lo suficiente como para obtener un gran beneficio, pero la venta de ramas de acebo junto a tus árboles puede ayudarte a animar a los clientes a que sigan acudiendo a tu oferta única y casera. Sin embargo, ten cuidado: si tu granja también alberga mascotas y ganado, las hojas, los frutos y las semillas del acebo pueden ser tóxicos para algunos animales.

Este artículo apareció en el número de noviembre/diciembre de 2016 de Hobby Farms.

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