Este pasaje constituye la bisagra entre la declaración teológica de Efesios 1-3 y el material exhortativo que sigue (4:17-6:20).
Proporciona una justificación teológica del comportamiento que se exige a la iglesia.
El llamamiento principal es a la unidad. Los destinatarios de la carta deben hacer «todo lo posible por mantener la unidad del Espíritu en el vínculo de la paz» (4:3). Deben equipar a los santos para el ministerio «hasta que todos lleguemos a la unidad de la fe y del conocimiento del Hijo de Dios» (4:13). El uso séptimo de la palabra «uno» (4:4-6) constituye el centro de una declaración poética de la unidad de la Iglesia. La lista culmina con la unidad de Dios. Así como las partes anteriores de Efesios han identificado a Dios como la fuente de la identidad de la iglesia (cf. 1:3-8), aquí la unidad de la iglesia refleja la unidad de Dios.
En el griego, el versículo 7 también comienza con la palabra «uno». En la traducción al español, no es posible mantener el paralelismo. «Y a cada uno de nosotros le fue dada la gracia» es una manera de pensar en el paralelo hecho por el griego. Siguiendo los pasos de los versículos 4-6, el versículo 7 devuelve la noción de unidad a la experiencia individual: cada uno de nosotros. La experiencia del creyente de la gracia de Dios se relaciona con el objetivo más amplio de la unidad del cuerpo.
La unidad de la iglesia es un reflejo del don de la reconciliación de Dios en Cristo. El «por lo tanto» inicial (4:1) indica que el argumento aquí sigue lógicamente a los versículos anteriores. En Efesios 1-3, el autor se ha explayado sobre la reconciliación entre judíos y gentiles que Dios ha realizado en Cristo. El uso repetido de la palabra «uno» en 2:14-16 (al igual que en 4:4-8) destaca este aspecto del mensaje: la iglesia es «una nueva humanidad» creada por Cristo. El misterio de la fe (cf. 3:9) es que, mediante el cuerpo único de Jesús, Dios ha reunido a dos grupos dispares bajo un mismo plan de salvación. Aunque tanto los judíos como los gentiles vivían antes según la carne (2:3), los judíos estaban sin embargo «cerca» de Dios, mientras que los gentiles estaban «lejos» (2:17). Por medio de Cristo, ambos grupos se unen ahora y se acercan a Dios. El escritor utiliza dos metáforas para expresar la unión y la cercanía resultante con Dios: Los judíos y los gentiles forman un solo cuerpo con Cristo como cabeza (1:22-23), y una sola estructura con Cristo como piedra angular (2:21-22).
La iglesia debe reflejar esta unidad. Sin embargo, el autor aclara que la perfección de la iglesia es un proceso y no un evento terminado. Cristo ha dotado a la iglesia de dones (4:7, 11) para que la iglesia, como cuerpo de Cristo, alcance la madurez. La metáfora del cuerpo de los versículos 12-16 es interesante: se describe a la iglesia como creciendo en su propio cuerpo. Cristo ya es «maduro» (versículo 13; el griego que la NRSV traduce como «madurez» es más literalmente «el hombre completo»). Sin embargo, la iglesia, que es el cuerpo de Cristo, debe edificar el cuerpo hasta que llegue a la estatura de Cristo (versículo 13). Asimismo, en los versículos 14-15 la imagen que se evoca es la del cuerpo que crece para encontrarse con su cabeza, Cristo. Según el autor, la Iglesia es ya el cuerpo de Cristo, aunque siga creciendo hacia él.
La lista de oficios de 4:11-13 plantea un problema teológico a muchos intérpretes. En estos versículos, los dones otorgados por Cristo parecen identificarse con varios líderes, cuya tarea es formar a todos los santos. En cambio, los «dones del Espíritu» de los que habla Pablo en 1 Corintios 12 parecen ser dones que cualquier creyente puede poseer y utilizar para el bien del cuerpo (cf. 1 Corintios 12:4-11). Para muchos lectores, el texto relacionado en 1 Corintios puede ser más atractivo porque toda la iglesia comparte por igual los dones de Dios. Aquí, los dones parecen pertenecer exclusivamente a los líderes de la iglesia -o, más precisamente, los dones son los líderes de la iglesia.
Sin embargo, también es posible leer 4:11-13 como un reconocimiento de que los buenos líderes son necesarios para la unidad de la iglesia. En otras partes, el autor ya ha asumido que Dios ha dado la gracia como un don a cada creyente (4:7; cf. 1:3-6). Sin embargo, algunas personas están dotadas de un don especial para la edificación del cuerpo, y esto es un don de la gracia de Dios. El lenguaje aquí no exige una obediencia acrítica a los líderes, sino que entiende a los líderes como un don de Dios para guiar el crecimiento del cuerpo.
Visto en el contexto de Efesios, la unidad a la que se llama a la iglesia en 4:1-16 puede tener implicaciones desafiantes para las iglesias contemporáneas. En el primer siglo, muchos judíos y gentiles luchaban por aceptar el mensaje de reconciliación de judíos y gentiles (cf. Gálatas, Hechos 10-15). El don de la reconciliación de Dios significa que los que se entendían como «lejanos» son ahora los que están igualmente dotados por Dios. Los «muros de separación» de las iglesias actuales también podrían verse desde esta perspectiva, aunque en nuestro caso las categorías más relevantes serían las de gays y heterosexuales, blancos y negros, ricos y pobres, u hombres y mujeres. En su unidad, la iglesia debe encarnar la reconciliación hecha posible en Cristo, que «ha derribado el muro de separación, es decir, la hostilidad entre nosotros» (2:14).
En Efesios, unidad no es lo mismo que uniformidad. El misterio de Dios que se revela en Cristo y que da lugar a la reconciliación de judíos y gentiles no borra las distinciones entre estos diferentes grupos. Por el contrario, lo que se da a conocer a través de la iglesia es «la sabiduría de Dios en su rica variedad» (3:10). Parte del llamamiento de 4:1-16 es a la tolerancia, o a «soportarse mutuamente» (4:2). El supuesto no es que cesen todas las distinciones, sino que incluso con la persistencia de las diferencias, la iglesia puede crecer unida como cuerpo.