Civilización de Bering

El estrecho de Bering, que separa Siberia de Alaska en el Pacífico Norte.
Foto: NASA , vía Wikimedia Commons

Los humanos pueden haber habitado el puente terrestre de Bering durante 10.000 años.

Transcripción

La civilización perdida de Beringia. Soy Bob Hirshon y esto es «Science Update».

Hace unos veinte mil años, los humanos llegaron a las Américas desde Asia cruzando Beringia, un puente de tierra que conectaba la actual Rusia y Alaska. Pero según el genetista antropólogo de la Universidad de Utah, Dennis O’Rourke, Beringia puede haber sido algo más que una simple vía de paso.

En el último número de la revista Science, O’Rourke y sus colegas reúnen pruebas recientes que sugieren que el entorno mayoritariamente accidentado de Beringia era más diverso de lo que se pensaba, con zonas de arbustos, árboles y climas sorprendentemente suaves. El equipo de O’Rourke sospecha que la gente se asentó allí durante largos períodos.

O’Rourke:
No cubrieron grandes cantidades del territorio, pero eran una especie de pequeñas zonas aisladas, ecológicas y muy congeniales para la habitación humana.

Dice que la evidencia genética sugiere que la gente permaneció en Beringia hasta diez mil años antes de trasladarse al sur. Soy Bob Hirshon para la AAAS, la Sociedad Científica.

Dando sentido a la investigación

Durante la campaña presidencial de 2008, la candidata republicana a la vicepresidencia y ex gobernadora de Alaska, Sarah Palin, dijo famosamente: «Puedo ver Rusia desde mi casa». Se refería a la frontera noreste de Rusia, que se encuentra al otro lado de una estrecha masa de agua llamada Estrecho de Bering desde la costa occidental de Alaska.

En su punto más estrecho, el Estrecho de Bering tiene hoy poco más de 80 kilómetros de ancho. Sin embargo, durante un período llamado «último máximo glacial» (el pico de lo que comúnmente se llama la última Edad de Hielo), las masas de tierra de la actual Rusia y los Estados Unidos estaban conectadas. Esto se debe a que el nivel del mar era entonces unos 400 pies más bajo que el actual, ya que grandes volúmenes de agua de mar se habían congelado en glaciares que se desplazaban lentamente por la masa terrestre norteamericana. Como resultado, partes del actual fondo marino eran entonces tierra firme.

La región que conectaba los dos continentes, llamada Beringia, surgió por última vez hace más de 20.000 años y desapareció cuando el nivel del mar alcanzó su nivel actual hace unos 6.000 años. En su apogeo, tenía hasta 1.000 millas de ancho (mayor que la distancia de Portland, Oregón, a Los Ángeles, California). Durante ese tiempo, las pruebas genéticas, antropológicas y arqueológicas nos dicen que los humanos cruzaron esta masa de tierra para entrar en las Américas desde Asia.

La cuestión, sin embargo, era cuánto tiempo se quedaron. Las pruebas genéticas indican que el genoma nativo americano se aisló del asiático hace unos 25.000 años, pero no se extendió por las Américas hasta hace 15.000 años. Sin embargo, los arqueólogos no han encontrado indicios de civilización humana en las zonas de Beringia que permanecen sobre el agua, y en general se creía que la zona era demasiado árida y fría para que los seres humanos se asentaran en ella.

Pero el artículo de O’Rourke, que no presenta nuevas investigaciones sino que sintetiza información de varios estudios recientes diferentes, sugiere que hemos estado simplificando la imagen de Beringia. Señala que, recientemente, las pruebas de los sedimentos del fondo marino alrededor de Beringia encontraron polen de árboles y arbustos. Eso sugiere que las tierras bajas de Beringia pueden haber sido más hospitalarias para las plantas, los animales de pastoreo y, por tanto, los seres humanos. Otras pruebas sugieren que, aunque estas regiones habrían sido frías en invierno, podrían haber sido mucho más suaves en verano de lo que se pensaba.

Todo esto hace más plausible que los humanos se asentaran en las tierras bajas de Berigina durante hasta 10.000 años, como sugieren las pruebas genéticas. Y puesto que estas tierras bajas están ahora bajo el agua, eso explicaría por qué estas civilizaciones no dejaron ningún rastro arqueológico.

Ahora intente responder a estas preguntas:

1. ¿Qué es Beringia? Dónde está?
2. ¿Qué sabemos sobre su papel en la migración de los humanos de Asia a América?
3. Pensando en el tiempo que los humanos permanecieron en Beringia, ¿cómo la evidencia genética ha contradicho aparentemente la evidencia arqueológica?
4. ¿Qué pruebas presenta O’Rourke que puedan resolver esta contradicción?

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