El Cinturón de Orión es un asterismo de tres estrellas que aparecen aproximadamente a mitad de la constelación de Orión el Cazador. El asterismo se llama así porque parece formar un cinturón en el traje del cazador. Es uno de los asterismos más famosos utilizados por los astrónomos aficionados. Los asterismos son patrones de estrellas de brillo similar. Las estrellas pueden formar parte de una constelación más grande o pueden estar formadas por estrellas de diferentes constelaciones.
Detectar el cinturón es en realidad una de las formas más fáciles de encontrar la propia constelación de Orión, que se encuentra entre las más brillantes y prominentes del cielo de invierno. Las tres estrellas que tradicionalmente componen el cinturón son, de oeste a este: Mintaka, Alnilam y Alnitak. Los nombres de las dos exteriores significan «cinturón» en árabe, mientras que Alnilam proviene de una palabra árabe que significa «collar de perlas», que es el nombre de todo el asterismo en árabe, según el astrónomo Jim Kaler.
Colgando del Cinturón de Orión está su espada, que está formada por tres estrellas más débiles. La «estrella» central de la espada es en realidad la Nebulosa de Orión (M42), una famosa región de nacimiento de estrellas. La nebulosa Cabeza de Caballo (IC 434), que es un remolino de polvo oscuro delante de una nebulosa brillante, también está cerca.
Mirando al norte del cinturón, los «hombros» de Orión están marcados por Betelgeuse y Bellatrix y al sur, sus «rodillas» son Saiph y Rigel.
Referencias culturales y características notables
«La única leyenda real a la que a veces se hace referencia en la cultura occidental con el Cinturón de Orión es la de los Reyes Magos», dijo Tom Kerss, astrónomo del Real Observatorio de Greenwich, en una entrevista con Space.com. Se trata de una referencia directa al relato bíblico de los tres reyes que ofrecieron regalos al Niño Jesús poco después de su nacimiento.
Debido a que el Cinturón de Orión es tan fácil de encontrar en el cielo, puede utilizarse como puntero para llevar a los astrónomos aficionados a otros objetos interesantes. Muévete hacia el noroeste del complejo estelar y, finalmente, la línea te llevará al cúmulo estelar de las Pléyades, una colección de docenas de estrellas que a veces se denominan las Siete Hermanas (por ser las más fácilmente visibles a simple vista.)
Seguir hacia el suroeste de las estrellas te llevará a Sirio, la estrella más brillante del cielo tanto en el hemisferio norte como en el sur. Parte de su brillo en el cielo se debe a que está muy cerca de nosotros, a sólo 8,7 años luz.
Kerss dijo que la forma también es interesante astronómicamente. Algunas de las propias estrellas están físicamente próximas (lo que no siempre ocurre con las estrellas del cielo, que sólo parecen estar cerca).
Noticias astronómicas recientes
Aunque la nebulosa de Orión ha sido estudiada a fondo por astrónomos aficionados y profesionales, las sorpresas continúan con nuevas observaciones.
En 2013, un telescopio chileno del Observatorio Europeo Austral detectó indicios de una «cinta» cósmica en la nebulosa que se encuentra a más de 1.000 años luz de distancia. La pista contiene gas frío y polvo, y los astrónomos también señalaron que podrían haber encontrado 15 estrellas jóvenes o protoestrellas mientras realizaban estas observaciones.
Observaciones aún más detalladas de la nebulosa han revelado características como este arco de choque de la joven estrella LL Ori, que está enviando viento que golpea el gas que sale del corazón de la región de formación estelar.