Burt y Vicky, una pareja que intenta salvar su matrimonio, están conduciendo hacia California para pasar unas vacaciones y visitar al hermano de Vicky. Mientras conducen por la zona rural de Nebraska y discuten, atropellan accidentalmente a un joven degollado y arrojado a la carretera. Al abrir su maleta encuentran un crucifijo hecho con hojas de maíz retorcidas. Deciden denunciar el incidente a la policía, colocan el cadáver en el maletero de su coche y se dirigen al pueblo más cercano (una pequeña y aislada comunidad llamada Gatlin) para buscar ayuda. Mientras conducen, Burt intenta escuchar la radio. Sólo puede captar una emisora en la que un niño predicador da un sermón de fuego y azufre.
Cuando llegan a Gatlin, parece estar desierto. No ven ningún coche ni gente por ninguna parte. Después de pasar por una gasolinera y visitar una cafetería, se dan cuenta de que varias cosas (como los precios de la gasolina, los precios de los menús y las fechas del calendario) están muy desfasadas. Vicky, a quien no le gusta el pueblo, empieza a ponerse nerviosa y pregunta si pueden marcharse.
Burt decide explorar la iglesia después de ver que su propiedad ha sido mantenida, así como la fecha del último domingo en el cartel. Mientras discuten, Vicky amenaza con irse en coche y dejarle tirado. Él le roba las llaves y la deja encerrada en el coche mientras ella empieza a entrar en pánico. Ella le ruega que vuelva, pero él la ignora.
En el interior, Burt descubre que alguien ha arrancado las letras de las paredes y ha creado un extraño mosaico de Jesús detrás del altar, además de arrancar las teclas y los topes del órgano de tubos y rellenar sus tubos con hojas de maíz. En el altar, Burt encuentra una Biblia King James (con varias páginas del Nuevo Testamento recortadas) y un libro de contabilidad en el que se han registrado los nombres, junto con las fechas de nacimiento y muerte. Al leer el libro, se da cuenta de que todos los nombres fueron cambiados de modernos a bíblicos, y que todos los que figuran como fallecidos murieron al cumplir 19 años. Burt se da cuenta de que hace 12 años, los niños de Gatlin mataron a los adultos del pueblo y que a los miembros de su comunidad no se les permite vivir más allá de su 19º cumpleaños.
Después de oír el claxon del coche, Burt sale corriendo de la iglesia para encontrar el coche rodeado por una banda de niños y adolescentes vestidos con ropa de estilo amish y armados con herramientas de labranza. Destruyen las ventanas y el parabrisas, rajan los neumáticos y sacan a Vicky a rastras. Burt intenta intervenir, pero un adolescente pelirrojo le apuñala en el brazo. Burt saca el cuchillo y apuñala al chico en la garganta. Los niños retroceden conmocionados. Burt se da cuenta entonces de que Vicky ha desaparecido. Cuando pregunta dónde está, uno de los niños levanta un cuchillo y hace un movimiento de corte.
Los niños persiguen a Burt, pero éste consigue huir de ellos y se mete en el maizal y se esconde mientras le buscan. Se da cuenta de que no hay animales ni malas hierbas en el maizal y que cada tallo de maíz está libre de manchas. Cuando se pone el sol, Burt se pierde y da vueltas hasta que encuentra un círculo de tierra vacía en medio del maizal y descubre el cuerpo de Vicky. La han atado a una cruz con alambre de espino y le han arrancado los ojos, rellenado las cuencas oculares con seda de maíz y rellenado la boca con hojas de maíz. También ve los esqueletos crucificados del ministro y del jefe de policía de Gatlin; este último lleva un uniforme azul. Cuando Burt se da la vuelta para huir, se da cuenta de que todas las filas del campo de maíz se han cerrado, creando un muro que le impide escapar. Se da cuenta de que algo viene a por él, pero antes de que pueda hacer nada, es asesinado por un monstruo gigante, verde y de ojos rojos que sale del maizal. Poco después, una luna de la cosecha aparece en el cielo.
Al día siguiente, los niños de Gatlin (todos ellos adoran a «El que camina detrás de las hileras», una entidad que habita en los maizales que rodean el pueblo) tienen una reunión en el círculo. Isaac, su líder de 9 años, les dice que El Que Camina Detrás de las Hileras está disgustado con su sacrificio porque no mataron también a Burt. Lo mismo ocurrió con el «hombre azul» y el «falso ministro» hace muchos años. El Que Camina Detrás de las Filas castiga este fracaso bajando la «edad del favor» a los 18 años. También ordena a los niños que «fructifiquen y se multipliquen».
Esa noche, Malaquías (el asesino del niño atropellado) y todos los demás jóvenes de 18 años se dirigen al maizal para sacrificarse a El que anda detrás de las hileras. Ruth, una chica que está embarazada de Malaquías, llora mientras se despide de él. Se revela que ella odia en secreto a Quien camina detrás de las hileras y sueña con prender fuego al maizal, pero tiene miedo de hacerlo porque Quien camina detrás de las hileras puede verlo todo, incluso los secretos del corazón humano. La historia termina diciendo que el maíz que rodea a Gatlin está contento.