Los extraños hechos ocurridos en Virginia han hecho que el blackface vuelva a ser noticia. La reacción al desvelamiento de una fotografía en la página del anuario de la facultad de medicina de 1984 del gobernador de Virginia, Ralph Northam, atestigua el peculiar lugar que ocupa esta práctica en la cultura estadounidense y la especial indignación que provoca: Muchos más comentaristas condenaron al personaje con cara de negro en la fotografía que incluso mencionaron la figura junto a él con la túnica blanca y la capucha del Ku Klux Klan.
La controversia se volvió más surrealista cuando el gobernador negó haber estado en esas fotografías pero admitió que se había puesto la cara de negro para imitar a Michael Jackson en un concurso de baile – y luego, unos días más tarde, el Fiscal General de Virginia Mark R. Herring confesó que él también, cuando era un estudiante de 19 años en la Universidad de Virginia, se había vestido de negro para hacerse pasar por el rapero Kurtis Blow.
«Es una enfermedad», dice Spike Lee al Washington Post, en un artículo sobre la historia y la persistencia del blackface en Estados Unidos. Lee menciona el montaje que realizó en su película del año 2000 «Bamboozled», en el que aparecían muchos artistas queridos con la cara negra: «Judy Garland con la cara negra, Mickey Rooney, Bugs Bunny…»
Probablemente no sea una coincidencia que casi todos estos incidentes recién confesados implicaran la suplantación de artistas.
Conscientemente o no, se estaban enchufando a una vieja tradición de blackface como una de las principales características de lo que fue durante muchas décadas la forma más popular de entretenimiento escénico en Estados Unidos: el minstrel show.
En su libro de 2015 «Black Broadway», una historia de los afroamericanos en el escenario, Stewart F. Lane escribe sobre la complicada historia del minstrel show: «Una parodia salvaje de los afroamericanos, extrañamente, atrajo al público blanco y negro por igual, e incluso proporcionó trabajo a muchos intérpretes negros en una época en la que el teatro legítimo estaba cerrado para ellos»
Es indiscutible que el espectáculo de juglares tenía sus raíces en un racismo virulento. La primera gran estrella del juglar, en la década de 1820, Thomas Darmouth Rice, utilizaba corcho quemado y se vestía con ropas andrajosas para crear una fea caricatura de un hombre negro, al que bautizó como Jim Crow, nombre que acabó convirtiéndose en sinónimo de segregación institucional. T.D. «Big Daddy» Rice debutó en los escenarios de Nueva York en 1828 y realizó una gira internacional. El líder abolicionista Frederick Douglass denunció a los artistas juglares como «la escoria sucia de la sociedad blanca, que nos ha robado una complexión que le es negada por la naturaleza, para ganar dinero y complacer el gusto corrupto de sus conciudadanos blancos».
Pero la popularidad de estos espectáculos, que combinaban actuaciones musicales, bailes, cantos, sketches cómicos y actos de variedades, no puede atribuirse enteramente al fanatismo. «Algo de esto surgió de una genuina fascinación por la música, las canciones, los bailes, los estilos de actuación de los negros», ha dicho la crítica de teatro y cultura Margo Jefferson. (Véanse sus comentarios en el siguiente segmento de la CBS Sunday Morning en octubre sobre el blackface, elaborado después de que la defensa de Megyn Kelley del blackface durante Halloween la hiciera despedir.)
Ya en la década de 1840, los espectáculos de juglares convirtieron en estrellas a artistas afroamericanos como Thomas Dilward, y William Henry Lane, apodado Master Juba, que salió de gira con los Ethiopian Minstrels, que por lo demás eran todos blancos, y que se presentaba como el «mejor bailarín del mundo». Lane es considerado el padre del claqué.
Sí, los artistas negros de los espectáculos de juglares debían llevar ellos mismos la cara negra. ¿Consideraban esto degradante? Una pista es que varias de las principales estrellas se trasladaron a Inglaterra.
En la década de 1850, sólo en la ciudad de Nueva York había diez teatros que presentaban únicamente espectáculos de juglaría. Uno de los espectáculos de juglaría de más éxito se llamaba Virginia Minstrels, pero en realidad se formó en Nueva York, debutando en un salón de billar en el Bowery.
Vestido de negro y utilizando rutinas tomadas de los espectáculos de juglaría, Bert Williams (1874-1922) se convirtió en un acto importante en el circuito de vodevil, uno de los primeros artistas de grabación afroamericanos y una gran estrella en Broadway, veterano de 18 espectáculos en la Gran Vía Blanca; incluso fue el primer actor de cine afroamericano conocido. Sus canciones han aparecido en las revistas musicales de Broadway en la década de 1980. Las cantantes de blues Ma Rainey y Bessie Smith también actuaron como juglares al principio de sus carreras.
A pesar de perpetuar estereotipos falsos y debilitantes, el espectáculo de juglares hizo contribuciones concretas a las artes populares estadounidenses. El espectáculo de juglares como entretenimiento popular en el escenario prácticamente desapareció hace un siglo. Sin embargo, siguió existiendo en Hollywood en lo que en realidad eran homenajes nostálgicos hasta la década de 1950, y sigue formando parte de nuestro ADN cultural.
El compositor blanco Stephen Foster escribió para los espectáculos de juglaría algunas de las canciones que siguen siendo populares, como «Camptown Races» y «Oh, Susanna», y el compositor negro James Bland escribió cientos de canciones, entre ellas «Carry Me Back to Old Virginny», que durante más de medio siglo fue la canción estatal de -sí- Virginia.
Como he dicho, una historia complicada.
