Credit: Project Seahorse
Los caballitos de mar son fascinantes criaturas marinas nativas de entornos de agua salada desde los trópicos hasta las zonas templadas. Se les llama «caballitos de mar» por su cabeza parecida a la de un caballo -incluso su nombre científico se basa en la palabra griega para caballo (Hippocampus). Las aletas que tienen a los lados de la cabeza pueden batirse hasta 50 veces por segundo, y su cola es prensil (puede utilizarse para sujetar o agarrar objetos) como la de los monos. Desde el punto de vista científico, los caballitos de mar se clasifican como peces. De las posibles 50 especies de caballitos de mar conocidas por la ciencia, al menos seis son nativas de Estados Unidos y los territorios periféricos (Samoa Americana; Islas Baker, Howland y Jarvis; Guam; Atolón Johnston; Arrecife Kingman; Islas Midway; Isla Navassa; Islas Marianas del Norte; Atolón Palmyra; Puerto Rico; Islas Vírgenes de EE.UU.; Islas Wake).Los hipocampos son relativamente inmóviles y viven en hábitats como los bosques de manglares y los lechos de hierbas marinas que les proporcionan alimento (normalmente camarones de salmuera) y refugio (incluido el camuflaje contra los depredadores). Los caballitos de mar pasan mucho tiempo en una misma zona envolviendo con sus colas las plantas submarinas o el coral. En algunas especies, los caballitos de mar macho y hembra forman parejas reproductoras monógamas, es decir, se aparean de por vida. ¡
Tal vez uno de los hechos más fascinantes sobre los caballitos de mar es que los machos dan a luz a las crías! Después de que la hembra deposite sus huevos en la bolsa de cría del macho, éste los fertiliza y se ancla a una superficie sólida para esperar el nacimiento, a veces durante varias semanas. Se desconoce el tamaño de la población salvaje.
Varias características hacen que los caballitos de mar sean naturalmente vulnerables a la extinción. Aunque son nativos de las aguas de más de 130 países, su distribución es irregular. Los caballitos de mar suelen tener una baja tasa de natalidad, con largos cuidados parentales. Además, las aguas en las que viven suelen ser explotadas por el hombre -por ejemplo, para la pesca o el desarrollo urbano-, lo que degrada y destruye su hábitat. Los propios caballitos de mar son capturados intencionadamente por la gente para el comercio de curiosidades y acuarios y para la medicina tradicional, tanto a nivel nacional como internacional. Existe cierto comercio internacional de caballitos de mar nativos de Estados Unidos, pero la mayor parte del comercio (en todo el mundo y que entra en Estados Unidos) procede de Asia.
Leyes &Reglamentos
Nuestros caballitos de mar nativos tienen distintos niveles de rareza y protección en todo Estados Unidos y los territorios periféricos (enumerados anteriormente), y las leyes varían de un Estado a otro. Actualmente no hay ninguna especie de caballito de mar que figure en la lista de la Ley de Especies en Peligro, aunque el caballito de mar enano está siendo evaluado para su posible inclusión en la lista por el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas (NMFS).
Además, el género Hippocampus fue incluido en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) a partir de 2004, a partir de una propuesta presentada por Estados Unidos. Como parte de la inclusión, las Partes de la CITES acordaron un límite de tamaño mínimo voluntario para los caballitos de mar de origen silvestre 
, al que se adhiere Estados Unidos. Este límite de tamaño mínimo está diseñado para disuadir a la gente de capturar caballitos de mar inmaduros que no han tenido la oportunidad de reproducirse y contribuir a la población. Para leer más sobre esta recomendación de la CITES, haga clic aquí .
La normativa de la CITES también reconoce que el comercio internacional de caballitos de mar criados en cautividad , en lugar de silvestres, reduce la presión de recolección sobre las poblaciones silvestres.
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