Cómo usar el tiempo imperfecto y el pretérito

El tiempo imperfecto y el pretérito son ambas formas de hablar de acciones que sucedieron en el pasado. Aprender cuándo usar which es una de las cosas más frustrantes que tiene que hacer un estudiante de español porque simplemente no pensamos de la misma manera en inglés. Sólo tenemos una conjugación del pasado y nos dice simplemente una cosa: la acción ocurrió en el pasado. Considera esta frase:

Fui a pescar.

¿Cuál es el marco temporal de esta acción? Está claro que la pesca tuvo lugar en el pasado. Sin embargo, no sabemos nada más sobre la situación que eso, ¿verdad? Por ejemplo: ¿la pesca ocurrió una vez o muchas veces?

Para hacer llegar al lector o al oyente información importante como cuándo o con qué frecuencia ocurrió este hecho tenemos que añadir alguna información extra:

Fui a pescar ayer.
Fui a pescar todas las mañanas.

En la primera frase sabemos que la pesca ocurrió una vez. En la segunda sabemos que ocurrió repetidamente.

La mayor parte de la decisión de usar el pretérito o el imperfecto se reduce a la diferencia en las dos oraciones de ejemplo anteriores. En español, la información sobre si el evento ocurrió una vez o se prolongó durante un tiempo está «incorporada» a la conjugación que elijas.

Empecemos con el imperfecto…

Cuándo usar el tiempo imperfecto

Nota: Para esta lección las conjugaciones del imperfecto se indicarán así: conjugación del imperfecto

Acciones repetidas, usuales, habituales

Principalmente usamos el tiempo imperfecto cuando hablamos de acciones repetidas, usuales o habituales en el pasado:

Los sábados yo jugaba con mi vecino.
Los sábados yo jugaba con mi vecino.

Usualmente él llegaba temprano.
Suele llegar temprano.

Mi madre siempre me preparaba el desayuno.
Mi madre siempre me preparaba el desayuno.

En el primer ejemplo usamos el imperfecto jugaba (en lugar del pretérito jugué) porque vemos que esto ocurrió repetidamente, a lo largo de muchos sábados. En el segundo usamos el imperfecto llegaba (en lugar del pretérito llegó) porque sabemos por el contexto que era una actividad habitual. Y en el tercero usamos preparaba (en lugar de preparó) porque se trataba de una acción habitual que ocurría a menudo.

Palabras como «siempre», «frecuentemente», «generalmente», «nunca», «a menudo», «habitualmente», «solía», y «haría» nos dan una pista de que debemos usar el imperfecto.

Información de fondo

Usamos el imperfecto para describir el escenario o proporcionar información de fondo, como por ejemplo cómo eran las personas, los lugares o las condiciones en algún momento no especificado del pasado:

La ciudad era vieja y sucia.
La ciudad era vieja y sucia.

La sirenita se llamaba Ariel y tenía seis hermanas.
La sirenita se llamaba Ariel y tenía seis hermanas.

Tiempos y edades

También usamos el imperfecto para indicar el tiempo y las edades de las personas en el pasado:

Isabel tenía ocho años.
Isabel tenía ocho años.

Era la una de la mañana.
Era la una de la mañana.

Acciones en curso

Además, usamos el imperfecto para describir acciones que estaban en curso o en progreso en algún momento del pasado. Esto es más o menos equivalente a usar el imperfecto progresivo. En estas oraciones, el momento en que la acción comenzó o terminó no es importante, simplemente estaba ocurriendo en ese momento:

Rosa hacía su tarea a las 9:00.
Rosa estaba haciendo su tarea a las 9:00.

Yo dibujaba el lunes por la mañana.
Yo dibujaba el lunes por la mañana.

Traducción del imperfecto

Debido a que en inglés sólo tenemos una conjugación del pasado, a menudo tenemos que recurrir a añadir palabras para transmitir nuestro significado exacto. Considere estas frases. Las tres frases en inglés podrían traducirse de la misma manera en español, y cualquiera de las frases en inglés podría ser la mejor traducción de esta frase en español, dependiendo del contexto:

I walked on Sundays. I would walk on Sundays. I used to walk on Sundays.

↔

Yo caminaba los domingos.

Cuándo usar el tiempo pretérito

Nota: Para esta lección las conjugaciones del pretérito se indicarán así: conjugación del pretérito

Acciones únicas y terminadas

Si el imperfecto se usa principalmente para describir acciones que sucedieron una y otra vez, ¿para qué se usa el pretérito? Tienes razón. Para hablar de acciones únicas y terminadas que tuvieron lugar en momentos concretos:

El sábado yo jugué con mi vecino.
El sábado jugué con mi vecino.

Ayer él llegó temprano.
.

Mi madre me preparó el desayuno esta mañana.
Mi madre me preparó el desayuno esta mañana.

Dado que las acciones a las que se refieren estos ejemplos son eventos únicos, elegimos el pretérito. En el primer caso usamos el pretérito jugué (en lugar de jugaba) porque el juego al que nos referimos sólo ocurrió una vez, el sábado. Asimismo, en el segundo caso elegimos el pretérito llegó (en lugar de llegaba) porque nos referimos a una llegada, ayer. Y por último, mamá preparó el desayuno una vez, esta mañana.

Los indicios temporales como la duración del tiempo, o un año, una estación, un mes, un día o una hora del día específicos indican que debemos usar el pretérito.

¿Y si?

¿Y si tienes tanto una acción repetida como un marco temporal definido? Utiliza el pretérito cuando una acción realizada se repite un número determinado de veces. Por ejemplo:

Fui al aeropuerto tres veces ayer.
Fui al aeropuerto tres veces ayer.

¿Y si no hay un marco temporal definido en la frase, pero está implícito por el contexto? Una oración en pretérito no tiene que incluir necesariamente una referencia temporal (como en la segunda oración siguiente):

Ayer hice mi tarea. También miré dos películas.
Ayer hice mi tarea. También miré dos películas.

El imperfecto frente al pretérito

Diferencias de significado

Este puede ser un buen momento para hablar de por qué se llama tiempo «imperfecto». No tiene nada que ver con la calidad, sino con la idea de que la acción es «incompleta»; no tiene un principio ni un final concretos. Al utilizar el imperfecto y no asignar un marco temporal definido a estas acciones, estamos indicando que se desconoce cuándo empezaron y cuándo (o si) terminaron. Por ejemplo:

Marcos se sentía enfermo.
La plaza estaba decorada para la fiesta.
Esmeralda tenía que regresar a casa.
Hacía frío.

«Marcos se sentía enfermo». (No sabemos exactamente cuándo empezó a sentirse mal ni si ahora se encuentra mejor). «La plaza estaba decorada para la fiesta». (¿Quién sabe por cuánto tiempo?) «Esmeralda debía volver a casa». (No estamos seguros de cuándo o si lo hizo). «El tiempo era frío». (Cuándo o si el tiempo cambió no es importante.)

Por otro lado

Veamos los mismos ejemplos, esta vez con conjugaciones de pretérito y marcos temporales definidos. Ahora estamos indicando explícitamente cuándo empezó, duró o terminó la acción, y por tanto indicando que el marco temporal es importante. Por eso estamos indicando sutilmente que se ha producido un cambio:

La semana pasada Marcos se sintió enfermo.
La plaza estuvo decorada por un mes.
Esmeralda tuvo que regresar a casa el martes.
Hizo frío hace dos días.

«La semana pasada Marcos se puso enfermo». (Marcos empezó a sentirse mal la semana pasada). «La plaza estuvo decorada durante un mes». (Pero ya no lo está.) «Esmeralda tenía que volver a casa el martes». (Y lo hizo.) «El tiempo era frío hace dos días». (Pero ahora hace mucho más calor.)

Debido a las diferencias de énfasis entre una conjugación en pretérito e imperfecto, algunos verbos tendrán diferencias significativas en su significado al ser traducidos. Esperemos que a estas alturas estas variaciones tengan algún sentido para ti. Observa cómo el pretérito tiende a señalar un cambio:

	imperfecto:	pretérito:
conocer:	Conocía a Ana. Conocí a Ana.	Conocí a Ana. Conocí a Ana.
poder:	Podía salir. Podía salir.	Pude salir. Pude salir.
no poder:	No podía terminar. No pude terminar.	No pude terminar. No pude terminar.
querer:	Quería hablar. Quería hablar.	Quise hablar. Intenté hablar.
no querer:	No quería leer. No quería leer.	No quise leer. Me negaba a leer.
saber:	Sabía la razón. Sabía la razón.	Supe la razón. Averigué la razón.
tener:	Tenía guantes. Tenía guantes.	Tuve guantes. Tenía guantes.

El imperfecto y el pretérito juntos

No es nada raro tener las conjugaciones de pretérito e imperfecto en la misma frase. De hecho, ocurre a menudo. El imperfecto (o el imperfecto progresivo) se utiliza para explicar lo que estaba ocurriendo cuando ocurrió una acción en pretérito:

Los perros dormían cuando Carlos entró.
Los perros dormían cuando Carlos entró.

Cuando llegaron a la carretera el tiempo hacía calor.
Cuando llegaron a la carretera el tiempo hacía calor.

Yo me caí mientras estábamos corriendo.
Me caí mientras estábamos corriendo.

Era, Fue, Estaba, Estuvo? ¿Cómo se dice «Was» en español?

Traducir «was» al español es doblemente difícil porque no sólo hay que pensar en qué tiempo usar, imperfecto o pretérito; también hay que elegir qué verbo usar, ser o estar. Todas las reglas básicas tanto para ser/estar como para imperfecto/pretérito siguen siendo válidas; sólo tenemos que considerarlas juntas:

	imperfecto:	pretérito:
estar:	información de fondo de la condición o ubicación, el marco temporal es desconocido o sin importancia	condición o ubicación con un marco temporal definido, la condición ya no es cierta o relevante
ser:	información de fondo de una característica inherente, el marco temporal es desconocido o sin importancia	característica inherente con un marco temporal definido, la característica ya no es verdadera o relevante

Algunos ejemplos:

Martín estaba deprimido.
Martín estaba deprimido.
(No estamos seguros o no importa cómo se siente Martín ahora.)

Martín estuvo deprimido.
Martín estaba deprimido.
(Sabemos que Martín en ya no deprimido; se siente mejor ahora.)

El Sr. Gallegos era un buen maestro.
El Sr. Gallegos era un buen maestro.
(No estamos seguros o no es importante si el Sr. Gallegos era un buen maestro.
(No estamos seguros o no es importante si el Sr. Gallegos es un buen maestro.
(Sabemos que el Sr. Gallegos ya no enseña; se ha jubilado o ha muerto.)

En circunstancias normales es más probable que necesites las formas imperfectas de ser y estar, así que cuando tengas dudas, usa el imperfecto. Si estás hablando de algo con un principio, duración o final específicos, cambia al pretérito.

Nota: La diferencia entre era y fue (y otras conjugaciones de ser) es muy sutil y a menudo tiene más que ver con la actitud del hablante hacia las circunstancias que con la gramática. Era y fue son en gran medida intercambiables.

Para estudiantes visuales

Si todavía tienes problemas con el imperfecto y el pretérito, a veces puede ser ventajoso imaginar una línea de tiempo. A la derecha está el presente (ignoraremos el futuro por ahora). Hacia la izquierda está el pasado.

Si sabes con alguna certeza cuándo ocurrió la acción, deberías ser capaz de señalar en la línea de tiempo (con una flecha) cuándo ocurrió exactamente. Por ejemplo:

El sábado su amigo fue al partido de béisbol.

Por otro lado, si le resulta difícil precisar, puede que tenga que indicar sólo un rango indefinido (con una línea cuadriculada) de la acción. Por ejemplo:

Su amigo era un buen jugador de béisbol.

Entonces, ¿de qué nos sirve esto? Siempre que dibujes una flecha, debes usar el pretérito; siempre que dibujes un garabato, debes usar el imperfecto. Así:

El sábado su amigo fue al partido de béisbol.
Su amigo era un buen jugador de béisbol.

Otro ejemplo:

Esperanza se rompió el brazo cuando era una niña.

Esta frase tiene dos verbos que van en la línea del tiempo: «se rompió el brazo» y «era una niña». Uno de los verbos era un evento único, el otro era una situación con un marco de tiempo indefinido, así que usaremos tanto una flecha como una línea cuadriculada.

Por lo tanto, la traducción es:

Esperanza rompió su brazo cuando era niña.

Un ejemplo más:

Cuando Paco era niño vivió en Oslo durante un año.

La infancia tiene un marco temporal vago e indefinido, así que la dibujamos con una línea cuadriculada. Pero, ¿qué hacemos con «vivió»? No es un evento único, ni es indefinido. En realidad es un rango; sabemos que Paco se mudó a Oslo y se fue un año después. Puesto que puedes señalar un principio y/o y un final de una acción en una línea de tiempo, debes tratarla como si fuera un evento único.

Por tanto:

Cuando era niño Paco vivió en Oslo durante un año.