Si ha visto muchas películas que tienen lugar en el océano, sabe lo grandes y poderosos que pueden ser los océanos del mundo. Es difícil imaginar una embarcación hecha por el hombre que pueda resistir absolutamente todo lo que los océanos del mundo puedan arrojarle. Pero eso es exactamente lo que mucha gente pensaba de un barco llamado Titanic.
Cuando el Titanic partió de Queenstown, Irlanda, el 11 de abril de 1912, con más de 2.200 pasajeros y miembros de la tripulación con destino a Nueva York, la mayoría de los que estaban a bordo probablemente creyeron el mito común que había estado flotando durante meses: el Titanic era insumergible. Basándonos en los artículos de prensa sobre el barco y en los anuncios de su propietaria, la White Star Line, está claro que quienes construyeron el barco lo diseñaron para que fuera insumergible.
Cuando fue construido y botado, el Titanic era el barco más grande a flote. Con 882,5 pies de largo, 92,5 pies de ancho y 175 pies de alto, el barco desplazaba 66.000 toneladas de agua. Era el mayor objeto móvil jamás construido. Con compartimentos estancos de nuevo diseño y puertas estancas electrónicas accionadas a distancia, es fácil entender por qué los ingenieros creían que el barco era prácticamente insumergible.
El Titanic, además de ser excepcionalmente enorme, fue diseñado para ser lo último en viajes de lujo. Nunca un crucero había tenido unas características tan magníficas, incluyendo un gimnasio, una piscina, bibliotecas, restaurantes y camarotes de lujo. La lista de pasajeros del Titanic en su viaje inaugural incluía a algunas de las personas más ricas del mundo.
Los primeros días del viaje del Titanic transcurrieron sin problemas. Sin embargo, el 14 de abril de 1912, el Titanic chocó con un iceberg a las 23:40 horas. En ese momento, el barco se encontraba a unas 375 millas al sur de Terranova, en el norte del Océano Atlántico.
Aunque el barco había sido diseñado para mantenerse a flote incluso si se rompían cuatro de sus 16 compartimentos estancos, el golpe de refilón del iceberg hizo que las placas del casco del barco se doblaran a lo largo de su lado de estribor (derecho), y el agua pronto empezó a llenar seis de los compartimentos estancos. Menos de tres horas después, el barco se rompió y se hundió más de dos millas en el fondo del océano.
Aproximadamente 705 personas sobrevivieron subiendo a los botes salvavidas. Desgraciadamente, las anticuadas regulaciones marítimas no habían obligado a los diseñadores del barco a incluir suficientes botes salvavidas para asegurar la supervivencia de todos los pasajeros y miembros de la tripulación. De hecho, el Titanic sólo tenía suficientes botes salvavidas para salvar a poco más de la mitad de sus pasajeros y tripulantes, si se cargaban adecuadamente. Los botes salvavidas no estaban bien cargados y aproximadamente 1.517 personas perecieron en el desastre, convirtiéndolo en uno de los peores desastres marítimos en tiempos de paz de la historia.
Si el «insumergible» Titanic hubiera podido permanecer a flote más de un par de horas, se podrían haber salvado muchas más vidas. Sin embargo, cuando envió su llamada de auxilio, el primer barco en responder -el Carpathia- estaba a más de tres horas de distancia. Para cuando llegó, el Titanic estaba en el fondo del océano.
Otro barco -el Californian- estaba realmente más cerca del Titanic cuando se emitieron las señales de socorro. Sin embargo, no estaba claro cuál era la situación real y el capitán Stanley Lord no ordenó al Californian que le prestara ayuda.
Los expertos que han estudiado la catástrofe, incluidos los restos del barco que se descubrieron en el fondo del océano en 1985, han llegado a la conclusión de que no hay un único factor culpable. Por el contrario, creen que fue una serie de factores, denominados «cascada de acontecimientos», lo que hizo que el Titanic se hundiera tan rápidamente.
Por ejemplo, los expertos creen que el barco navegaba a demasiada velocidad para las condiciones de hielo. Además, creen que el capitán Edward J. Smith prestó muy poca atención a los avisos de icebergs que se habían recibido. Es posible que algunos avisos de icebergs ni siquiera llegaran desde la sala de radio al puente del barco. Por último, los miembros de la tripulación que vigilaban los icebergs desde la cofa no tenían prismáticos.
Todos estos factores ayudan a explicar por qué el Titanic chocó con un iceberg en la noche del 14 de abril de 1912. La razón por la que se hundió tan rápidamente puede explicarse, en parte, por el desafortunado uso de materiales de construcción de baja calidad.
Los metalúrgicos que han estudiado el desastre creen que, a pesar de la avanzada tecnología y las lujosas instalaciones del Titanic, su casco estaba unido con remaches de hierro forjado mal fundidos. Cuando el barco chocó con el iceberg, creen que estos remaches se desprendieron, lo que hizo que el casco se «descosiera» por las costuras.
Los agujeros creados en el casco del barco permitieron que seis compartimentos se inundaran, haciendo que el barco, supuestamente «insumergible», no sólo se hundiera, sino que lo hiciera rápidamente. El desastre del Titanic conmocionó al mundo y dio lugar a varias nuevas normas de seguridad marítima, entre ellas la de garantizar que hubiera suficientes botes salvavidas para llevar a todas las personas a bordo.