Cómo gana dinero Amtrak

Amtrak, cuyo nombre oficial es The National Railroad Passenger Corporation, es una compañía ferroviaria de pasajeros que opera trenes de corta distancia (menos de 750 millas) y de larga distancia entre más de 500 destinos en 46 estados y en tres provincias canadienses. Opera más de 300 trenes diarios a lo largo de 21.400 millas de vías. Amtrak sólo es propietaria de unas 623 millas de estas vías. El resto es propiedad de otros «ferrocarriles anfitriones», empresas privadas a las que Amtrak paga por utilizar sus vías.

Historia de Amtrak

Amtrak se fundó en 1971 como una empresa estatal cuando el gobierno federal intervino para salvar una industria ferroviaria estadounidense que había sido empujada al borde del colapso por una serie de fuerzas macroeconómicas. En la década de 1960, la proliferación de los viajes aéreos y las autopistas aumentó la competencia en la industria del transporte civil hasta niveles insostenibles para las empresas ferroviarias. Esto, combinado con el aumento de los costes laborales y una regulación obsoleta que disuadía la expansión privada, hizo que las dos mayores compañías ferroviarias de Estados Unidos, Pullman Company y Penn Central, se declararan en bancarrota en 1970. La administración Nixon intervino y el resultado fue Amtrak.

Amtrak recibe considerables subvenciones tanto del gobierno estatal como del federal, pero se gestiona como una empresa con ánimo de lucro. Esto no es inusual. Ningún país del mundo explota un sistema ferroviario de pasajeros sin apoyo público. Dicho esto, la condición de «con ánimo de lucro» de Amtrak es tristemente irónica. La compañía ferroviaria nunca ha sido rentable desde su fundación hace casi cincuenta años. Solo gracias a sus subvenciones, que a lo largo de los años ascienden a más de 45.000 millones de dólares, el proveedor ha sobrevivido.

Dado su historial crónicamente poco rentable, 2019 no fue un mal año para Amtrak. Amtrak obtuvo 3.500 millones de dólares en ingresos el año pasado, lo que supuso un aumento de alrededor del 3,4% interanual. Más importante aún, las pérdidas del proveedor ferroviario se redujeron en un impresionante 82,8% a/a.

El modelo de negocio

En 2019, Amtrak dio servicio a 32,5 millones de pasajeros, más de 89.000 cada día, mientras que empleó a más de 18.000 personas. Un estudio reciente mostró que casi dos tercios de los pasajeros provienen de las 10 áreas metropolitanas más grandes y el 83% de los pasajeros viajan en rutas de menos de 400 millas. Según el informe anual de la compañía, las ventas de billetes de estos pasajeros constituyen la mayor parte de los ingresos de Amtrak.Amtrak también gana dinero aprovechando sus activos infraestructurales.

Venta de billetes

El 76% de los ingresos de Amtrak en 2019 procedieron de la venta de billetes y aproximadamente el 80% de ellos de los viajes de corta distancia. Esto significa que la venta de billetes de las líneas de corta distancia es el pan de cada día del negocio de Amtrak. Una de estas líneas en particular, el Corredor del Noreste (NEC), que va de Washington D.C. a Boston, es de vital importancia para la supervivencia financiera de Amtrak. En 2019, esta línea representó el 38% de los pasajeros de Amtrak, el 56% de sus ingresos totales y casi todos sus beneficios operativos. 6 de sus 10 estaciones más concurridas están a lo largo de la NEC. Para que te hagas una idea de lo mucho que depende Amtrak de esta línea, ten en cuenta que la primera sección del apartado «Principle Business» del informe anual de la compañía está dedicada a la NEC.

Respecto a la NEC, todas las demás líneas de Amtrak son poca cosa. Las ventas de billetes de todas las demás líneas de corta distancia de Amtrak, incluyendo el Pacific Surfliner en California, el Amtrak Cascades en el noroeste del Pacífico, y las líneas Hiawatha y Lincoln cerca de Chicago, representaron sólo el 23% de los ingresos totales de Amtrak en 2019.

Las líneas de larga distancia de Amtrak son sus menos rentables, representando sólo el 21% de los ingresos totales de la compañía en 2019. También es el segmento de menor crecimiento del negocio de Amtrak. El número de pasajeros de corta distancia aumentó alrededor de un 4% el año pasado, pero el número de pasajeros de larga distancia sólo subió un 1,7%.

Los precios de los billetes de los trenes de Amtrak oscilan entre 6 y 1.000 dólares, dependiendo del viaje. Sin embargo, los precios de las rutas más populares de Amtrak rondan los 140 dólares de media.

Subvenciones estatales y federales

Amtrak recibe financiación de 21 agencias estatales y 18 estados para apoyar sus líneas de corta distancia (todas excepto la NEC). El 47% de todos los viajes de Amtrak del año pasado tuvieron lugar en líneas financiadas por los estados. En total, Amtrak recibió 234,2 millones de dólares en subvenciones estatales el año pasado, lo que supone el 7% de sus ingresos totales.

Además, Amtrak recibió aproximadamente 1.800 millones de dólares en subvenciones federales en 2019. En su informe anual, sin embargo, la compañía no considera estas subvenciones como ingresos. Estos fondos forman parte de la suma de 8.100 millones de dólares que la ley Fixing America’s Surface Transportation (FAST) de 2015 asignó a Amtrak para que la utilizara entre 2016 y 2020.

Aprovechamiento de activos infraestructurales

Amtrak obtiene el 24% restante de sus ingresos, 837 millones de dólares, de un surtido de actividades comerciales relacionadas con la infraestructura que posee. Amtrak es propietaria de 623 millas de vías del NEC, así como de estructuras de estaciones, andenes y aparcamientos cerca de algunas de las 526 estaciones a las que presta servicio. Amtrak aprovecha estos activos cobrando a las empresas de trenes de mercancías y de cercanías por utilizar sus vías, y cobrando por el acceso a sus estaciones, andenes y aparcamientos y/o por su desarrollo. Los ingresos de este segmento del negocio de Amtrak crecieron un 4% interanual en 2019.

Planes de futuro

A pesar de su fuerte dependencia de las subvenciones estatales y de su incapacidad para obtener beneficios, Amtrak está creciendo, y tiene grandes planes para el futuro. Ante los cambios en la economía y el clima, los estadounidenses están abandonando cada vez más los coches y los aviones en favor de medios de transporte más eficientes y respetuosos con el medio ambiente. Esta tendencia es un buen augurio para empresas como Amtrak. Para aprovechar esta tendencia, Amtrak debe avanzar rápidamente hacia su principal objetivo: sustituir su envejecida flota.

Nuevos trenes Acela Express

Los activos más importantes de Amtrak son sus trenes, y los trenes más importantes de Amtrak son sus Acelas. Estos trenes de alta velocidad viajan hasta 150 mph, lo que los convierte en los trenes más rápidos del hemisferio occidental, y generaron 642 millones de dólares en ingresos para Amtrak el año pasado. Sin embargo, al igual que la mayor parte de la flota de Amtrak, sus Acelas están envejeciendo. La flota de 20 Acelas de la compañía lleva en servicio desde el año 2000.

En 2016, Amtrak anunció planes para construir una nueva flota de 28 Acelas para 2021. Todos estos trenes se pondrán en funcionamiento en la línea NEC, sus viajes más frecuentes son entre Boston y Nueva York, que probablemente seguirá siendo la ruta más popular de Amtrak.

Contrato de Siemens

En 2018, Amtrak adjudicó a Siemens Mobility, una filial del conglomerado alemán que fabrica sistemas de tráfico y tecnología ferroviaria, un contrato de 850 millones de dólares para construir 75 nuevas locomotoras diésel de pasajeros «Tier 4». Estos trenes viajan hasta 125 mph y están destinados a reemplazar los viejos trenes utilizados para viajes regionales. Muchos de los trenes que pronto serán sustituidos tienen más de 25 años de servicio.

Mejorar la seguridad

Los trenes envejecidos son un gran problema para la imagen pública de Amtrak, que ha sufrido un grave daño debido al pobre historial de seguridad de la compañía en los últimos tiempos. Sólo en los últimos cinco años se han producido ocho accidentes o descarrilamientos graves.

En respuesta a estas deficiencias, Amtrak está implantando lo que denomina Control Positivo de Trenes (PTC). El PTC es una red de comunicaciones que combina el GPS, las señales de radio, los centros de datos y los despachadores para supervisar de cerca el estado de cada tren de Amtrak, en todo momento.

Extendiendo la red

Amtrak está trabajando para extender su alcance a algunas de las regiones de más rápido crecimiento de Estados Unidos, es decir, el Sur, el Suroeste y los Estados de las Montañas. Recientemente, el proveedor ferroviario ha añadido estaciones en Virginia y Carolina del Norte. En el futuro, Amtrak también ampliará su NEC hasta Maine y planea alargar su línea de larga distancia Southwest Chief hasta Colorado.

Desafíos clave

Mantener los precios bajos

Para mejorar su ventaja competitiva frente a los autobuses, el transporte aéreo y los coches privados, Amtrak debe mantener sus precios bajos. Esto no será fácil, incluso con las subvenciones del gobierno. En la actualidad, los billetes de Amtrak son generalmente más baratos que los vuelos, pero siguen costando bastante más que los autobuses. Por ejemplo, un billete de Amtrak de Boston a Nueva York cuesta al menos 55 dólares, pero un autobús cuesta a partir de 14 dólares.

Los elevados precios de Amtrak se deben a una confluencia de factores que hacen que el negocio ferroviario sea extremadamente costoso en Estados Unidos. Los trenes de Amtrak son viejos y, por lo tanto, se deprecian rápidamente, son costosos de mantener y requieren una importante inversión para su sustitución. La volatilidad de los precios del petróleo ha aumentado el gasto de Amtrak en combustible en los últimos años, y la escasa cobertura y mantenimiento de las vías disminuye la fiabilidad de Amtrak, lo que hace más difícil que la empresa justifique precios más altos.

Atraso en las reparaciones del NEC

La vaca lechera de Amtrak, el NEC, se está acercando al límite de su capacidad. Desgraciadamente, el precio de las reparaciones y ampliaciones de infraestructura que necesita urgentemente el corredor, que incluyen túneles y puentes de gran tamaño, así como el mantenimiento general, asciende a la friolera de 45.200 millones de dólares. Si Amtrak no consigue esta astronómica cantidad de financiación, el NEC empezará a enfrentarse a limitaciones operativas cada vez más graves mientras aumenta su número de pasajeros. De todos los retos a los que se enfrenta Amtrak, éste puede ser su punto débil. Si el número de pasajeros del NEC comienza a ceder, también lo hará el flujo de caja de Amtrak.

Recortes en la financiación federal

Debido a su condición de empresa estatal, la supervivencia de Amtrak depende en última instancia del gobierno federal. Y, tal vez no sea sorprendente, la administración de Trump parece feliz de dejar que Amtrak fracase. El presupuesto actual de la administración Trump para el año fiscal 2020 propone una dramática reducción del 53% en las subvenciones para Amtrak. Un recorte como este podría ser nada menos que catastrófico para Amtrak. Por lo tanto, no es un eufemismo sugerir que el futuro de Amtrak depende de la elección de un presidente demócrata en 2020.