Cómo funciona la lejía: Desinfección, eliminación de manchas y peligros

Linda Crampton es licenciada en biología. Ha enseñado biología, química y ciencias en la escuela secundaria, así como ciencias en la escuela intermedia.

Un producto doméstico versátil

La lejía es un producto multiuso muy útil en hogares, hospitales, laboratorios científicos e industrias. En la concentración adecuada, es un potente eliminador de gérmenes. También puede blanquear y dar brillo a los tejidos y eliminar las manchas. Algunas personas incluso lo utilizan para crear efectos especiales en sus proyectos artísticos.

Varios productos químicos pueden actuar como blanqueadores. El más utilizado es el hipoclorito de sodio, o NaOCl. (La fórmula también se escribe como NaClO.) El hipoclorito de sodio disuelto en agua se conoce a veces como blanqueador de cloro. Destruye una amplia gama de bacterias, algas, hongos y virus.

Otros hipocloritos también pueden actuar como blanqueadores, incluido el hipoclorito de calcio. Éste se vende como polvo blanqueador. Algunos productos químicos que no pertenecen a la familia del hipoclorito también son blanqueadores, como el peróxido de hidrógeno y el perborato de sodio. Este artículo se centra en el hipoclorito de sodio en el agua, que es fácil de conseguir y muy utilizado. Es un producto muy útil, pero debe utilizarse con precaución ya que es potencialmente peligroso. La concentración de un producto blanqueador es un factor importante a tener en cuenta tanto en lo que respecta a la eficacia como a la seguridad.

La historia de los blanqueadores

El descubrimiento de que la luz solar puede blanquear los tejidos es muy antiguo. La radiación ultravioleta de la luz solar es la responsable de la pérdida de color. Al igual que los blanqueadores químicos, la luz ultravioleta también mata los gérmenes si es lo suficientemente intensa.

El descubrimiento de los blanqueadores químicos se basó en el trabajo de tres científicos en los siglos XVIII y XIX.

• Un científico sueco llamado Carl Wilhelm Scheele descubrió el cloro. (Esto es significativo porque el hipoclorito de sodio contiene cloro.)
• Un científico francés llamado Claude Berthollet descubrió que el cloro podía blanquear los tejidos. También fue la primera persona en hacer una solución de hipoclorito de sodio, a la que llamó «Eau de Javel» o agua de Javel. El nombre provenía de la zona de París en la que trabajaba Berthollet.
• Antoine Germain Labarraque, otro científico francés, descubrió que los hipocloritos podían actuar como desinfectantes.

Hipoclorito de sodio

El hipoclorito de sodio es un polvo blanco en su forma pura. La lejía que se compra en las tiendas contiene hipoclorito de sodio disuelto en agua. Es una solución clara con un color ligeramente amarillo. La lejía doméstica que se destina a la desinfección suele contener aproximadamente un 5,25% de hipoclorito de sodio en peso, aunque una marca de mi supermercado local contiene un 7,4% de hipoclorito de sodio.

El hipoclorito de sodio es una sustancia muy inestable y reacciona químicamente con el agua del recipiente de lejía. Pueden producirse diversas reacciones, pero las más comunes se describen a continuación.

Producción de ácido hipocloroso

La reacción entre el NaOCl y el agua produce HOCl, o ácido hipocloroso, e hidróxido de sodio, o sosa cáustica, como se muestra en la siguiente ecuación química.

NaOCl + H2O → HOCl + NaOH

El ácido hipocloroso es el responsable de la capacidad de la lejía para eliminar el color de los objetos y de su capacidad para desinfectar superficies.

Producción del ion hipoclorito y del oxígeno

El NaOCl también se descompone para producir el ion hipoclorito, u OCl-. Este ion se descompone en una forma muy reactiva de oxígeno y un ion cloruro. Al igual que el ácido hipocloroso, el oxígeno puede eliminar el color de los objetos, pero en menor medida.

Eliminación del color con lejía en proyectos artísticos

¿Cómo blanquea la lejía los tejidos?

El hipoclorito de sodio se clasifica como un agente oxidante. Un agente oxidante toma electrones de otras sustancias químicas cuando reacciona con ellas. Gracias a su capacidad oxidante, el NaOCl (o el HOCl que produce) rompe los enlaces químicos dentro de los cromóforos, que son las partes de las moléculas que les dan color. Esto hace que los cromóforos cambien su estructura de enlace o se rompan. La capacidad de los cromóforos para absorber y reflejar la luz se ve alterada y no pueden producir color. De este modo, el NaOCl elimina las manchas de los tejidos y también aclara su color general.

¿Cómo mata la lejía a los gérmenes?

El hipoclorito de sodio reacciona con las proteínas de los microbios, desnaturalizándolas o cambiando su forma. Una proteína está formada por una o varias cadenas de aminoácidos. Cada cadena se retuerce y se pliega en una forma específica. Si la forma cambia, la proteína ya no puede hacer su trabajo.

El ácido hipocloroso que se forma cuando el hipoclorito de sodio reacciona con el agua hace que las proteínas de los microbios se desnaturalicen y luego se agrupen, formando una masa no funcional. Esto mata a los microbios.

Acción antibacteriana de la lejía

La importancia de la dilución

La lejía que se compra en las tiendas para limpiar y desinfectar debe diluirse con agua antes de usarla. El factor de dilución depende de la concentración inicial del producto. Es importante mirar el envase para ver las recomendaciones del fabricante. El sitio web de la empresa también debería ser un buen recurso para las recetas de dilución para diferentes usos y para las sugerencias de limpieza. Las referencias de los CDC y de la Universidad Estatal de Michigan que aparecen a continuación contienen recetas de dilución. La idea es diluir la lejía para que su uso sea seguro y económico, pero no diluirla tanto que deje de ser eficaz.

La lejía diluida sólo será eficaz durante un día (veinticuatro horas) o, a veces, durante menos tiempo. Incluso el producto no diluido tiene una vida útil y acabará siendo ineficaz. Una vez que el NaOCl ha terminado de reaccionar, quedan la sal (NaCl) y el agua. Debe anotarse la fecha de caducidad del envase. Sin embargo, esta fecha no garantiza la seguridad de la lejía. Como no podemos ver los productos químicos de un envase de lejía, no sabemos cuándo han terminado de reaccionar.

Un desinfectante y un limpiador

La lejía es un excelente eliminador de gérmenes y puede ser muy útil en un hogar. Por ejemplo, la lejía puede:

• eliminar el moho de los azulejos del baño y de las cortinas de la ducha
• limpiar las alfombrillas de la ducha
• limpiar los inodoros de porcelana (pero asegúrese de leer la sección «Peligros potenciales» que aparece a continuación antes de hacerlo)
• eliminar las plantas de las grietas de una entrada o camino
• limpiar el hormigón
• limpiar las superficies en las que se han colocado alimentos crudos, como las tablas de cortar
• limpiar las encimeras de la cocina, refrigeradores, estufas y pisos
• desinfecte las manijas de las puertas, las cisternas de los inodoros, los grifos, los fregaderos, los botes de basura y los juguetes no porosos
• desinfecte las áreas de las mascotas, como las bandejas sanitarias y las jaulas de los pájaros
• desinfectar las herramientas de jardinería para evitar la propagación de una infección de una planta a otra
• actuar como conservante de las flores cortadas

Pueden ser necesarias diferentes concentraciones de lejía para diferentes trabajos. Es importante investigar para encontrar una concentración adecuada y segura para cada una de las tareas mencionadas anteriormente.

Asesino de gérmenes

Si la lejía se compra específicamente para matar gérmenes, es importante leer atentamente la etiqueta de la botella. Las soluciones más concentradas deben llevar una palabra como «desinfectante» en la etiqueta. Las soluciones menos concentradas se utilizan como blanqueadores para la ropa y puede que no sean capaces de matar los gérmenes.

El término «germen» significa microorganismo. La lejía no caducada destruye algunos virus (incluidos los coronavirus), así como microorganismos, cuando se utiliza correctamente. Los virus tienen algunas características inusuales y no todos los consideran entidades vivas. Independientemente de cómo se clasifiquen, pueden tener algunos efectos importantes.

La lejía que se utiliza para desinfectar superficies debe dejarse en contacto con la superficie durante al menos cinco minutos según la mayoría de las recomendaciones (o diez minutos para algunos microbios) antes de enjuagarla. A continuación, hay que dejar que la superficie se seque al aire libre siempre que sea posible. Es importante tener en cuenta los materiales que se utilizan para aclarar o secar un artículo después de haberlo desinfectado con lejía. Si se utiliza un paño contaminado, volverá a introducir gérmenes en la zona.

La lejía doméstica no caducada será eficaz contra los coronavirus si se diluye adecuadamente. Siga las instrucciones del fabricante para la aplicación y la ventilación adecuada. No mezcle nunca la lejía doméstica con amoníaco o cualquier otro limpiador.

– Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)

Hipoclorito de sodio en el agua y las piscinas

La seguridad de la lejía está relacionada con su concentración. El hipoclorito de sodio se utiliza a menudo para desinfectar el agua potable y el agua de las piscinas. Cuando algunas personas oyen esto, piensan que beben o nadan en lejía. De hecho, lo hacen, ya que la lejía es simplemente hipoclorito de sodio disuelto en agua. Sin embargo, la concentración de NaOCl se mantiene en un nivel seguro en el agua diseñada para uso humano.

La lejía para la ropa

La lejía también puede ser útil a la hora de lavar la ropa. El producto puede añadirse al detergente para limpiar y dar brillo a los tejidos blancos o los tejidos pueden empaparse en lejía para eliminar una mancha.

Las instrucciones de lavado de un tejido y las instrucciones de la botella de lejía deben seguirse cuidadosamente. Las etiquetas de algunos envases de lejía dicen que el producto es seguro para ciertos tipos de tejidos que no pierden el color, pero puede ser aconsejable probar primero el producto en una zona pequeña y oculta del tejido.

La lejía también puede debilitar el material con el que se ha confeccionado una prenda si se utiliza durante un largo periodo de tiempo. Algunos blanqueadores contienen un aditivo («Fiber Guard») para proteger los tejidos y mantenerlos fuertes.

Peligros potenciales

El hipoclorito de sodio es muy reactivo, por lo que es importante tomar precauciones de seguridad, incluso con la lejía diluida. El producto debe guardarse en un recipiente firmemente cerrado y etiquetado con cuidado y mantenerse fuera del alcance de los niños y los animales domésticos.

A continuación se enumeran algunos de los peligros potenciales del NaOCl.

• Cuando el NaOCl reacciona con la luz produce el peligroso gas cloro (Cl2). También se produce cloro cuando se calienta la solución. Incluso a temperatura ambiente, algo de cloro se escapa de la solución.
• La sosa cáustica (NaOH) de la lejía puede irritar o quemar la piel, dependiendo de su concentración.
• La lejía es corrosiva, especialmente en concentraciones elevadas.
• La lejía y los limpiadores que contienen amoníaco nunca deben mezclarse. Reaccionan produciendo un gas peligroso que contiene cloramina tóxica. La lejía también debe mantenerse alejada de los ácidos (incluido el vinagre), el removedor de óxido y el limpiador de inodoros.

Si se siguen las precauciones de seguridad, la lejía es una sustancia estupenda para tener en casa. Mejora el aspecto de los tejidos, limpia las superficies y puede ser un excelente eliminador de gérmenes. Incluso los hospitales utilizan el producto para eliminar microbios peligrosos. Es un líquido impresionante.

• Un profesor de química de la Universidad de Bristol describe el hipoclorito de sodio.
• Limpieza y desinfección de su hogar (incluyendo una sección sobre la lejía) del CDC
• Información sobre el producto lejía y recetas de dilución para diferentes propósitos de la Universidad Estatal de Michigan (Este sitio también habla de la lejía en referencia a COVID-19.)
• La información sobre la seguridad de la lejía es discutida por la Universidad Estatal de Dakota del Norte

Este contenido es exacto y verdadero según el mejor conocimiento del autor y no sustituye el diagnóstico, el pronóstico, el tratamiento, la prescripción y/o el consejo dietético de un profesional de la salud autorizado. Los medicamentos, suplementos y remedios naturales pueden tener efectos secundarios peligrosos. Si está embarazada o amamantando, consulte con un proveedor calificado en forma individual. Busque ayuda inmediata si está experimentando una emergencia médica.

Preguntas &Respuestas

Pregunta: Mi lavadora de carga frontal tiene tres compartimentos para el detergente, la lejía y el suavizante. Puedo poner hipoclorito de sodio directamente en un compartimento sin diluirlo? En caso afirmativo, ¿cuánto puedo poner para una sábana blanca de 5 kg? Si no, ¿cuál es la proporción de mezcla entre el agua y el hipoclorito de sodio antes de poner el líquido en el compartimento de la lejía?

Respuesta: Para encontrar la información que busca, debe consultar el folleto de instrucciones de su lavadora y la etiqueta de su botella de lejía. El folleto probablemente le dará información sobre cómo poner la lejía en su lavadora. El factor de dilución necesario para la lejía -si es que hay que diluirla- estará probablemente escrito en la botella. La dilución necesaria depende de la concentración inicial del producto. Como no conozco la concentración inicial de su marca de lejía, no puedo decirle cuánta dilución es necesaria. Si la lejía de hipoclorito de sodio que tiene es concentrada, recuerde tener cuidado al usarla.

Pregunta: ¿Es seguro usar lejía para limpiar los utensilios de cocina?

Respuesta: En general, no. La lejía puede dañar la superficie de algunas ollas y sartenes y puede provocar la producción de gases peligrosos. Sin embargo, debe leer las instrucciones del fabricante de su olla o sartén. Es posible que indiquen que la lejía es segura para el material y/o el revestimiento que han utilizado para fabricar la olla y que den instrucciones de dilución para la lejía. Si no se proporciona esta información, no utilice lejía para limpiar los utensilios de cocina.

Puede enviar un correo electrónico al fabricante para preguntarle si es seguro utilizar lejía si no puede encontrar el folleto que viene con sus utensilios de cocina o si el fabricante no proporciona la información en el folleto o en su sitio web. Si descubres que es seguro usar lejía en tu marca y modelo de utensilios de cocina, sigue cuidadosamente las instrucciones de dilución y seguridad y enjuaga bien el recipiente después de usar la lejía.

© 2013 Linda Crampton

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 22 de marzo de 2019:

Gracias por el comentario, Rishi. Me alegro de que el artículo te haya ayudado.

Rishi el 21 de marzo de 2019:

Hola, estoy haciendo un proyecto de química y esto me ha sido muy útil

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 12 de marzo de 2019:

Factor de dilución y relación de dilución no son lo mismo, por eso surge la confusión.

El factor de dilución es el volumen final dividido por el volumen inicial. Si colocamos 1 ml de soluto (el volumen inicial) en 9 ml de diluyente, el volumen final sería 10 ml y el factor de dilución sería 10. Desgraciadamente, esto se describe a veces como una solución 1:10. Esto es confuso porque la mayoría de la gente asume que el : es un signo de proporción. En este caso, sin embargo, significa que una de cada diez partes es el soluto y las otras nueve partes son el diluyente.

Si afirmamos que la relación de dilución es 1:10 en lugar del factor de dilución, entonces queremos decir que 1 parte de soluto se mezcla con 10 partes de diluyente.

Lo más importante es seguir las instrucciones de dilución de un producto concreto dadas por el fabricante del mismo o por un organismo sanitario. Si se hace esto, no tenemos que preocuparnos de si la receta que han dado está determinada por un factor de dilución o una relación de dilución.

HypochlorousMan el 12 de marzo de 2019:

Pensé que una proporción de mezcla de lejía de 1:10 significa 1 parte de «lejía» por 10 partes de «agua»; como una proporción de 1:1 es 1 parte de «lejía» por 1 parte de «agua».

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 09 de diciembre de 2014:

Hola, Alun. Estoy de acuerdo. ¡Aprender sobre la química de las sustancias y materiales que encontramos a diario podría dar vida a la ciencia! Muchas gracias por el comentario.

Greensleeves Hubs de Essex, Reino Unido, el 09 de diciembre de 2014:

Completo artículo sobre todo lo relacionado con la lejía, incluyendo por supuesto la ciencia, Linda. Se me ocurre que la aplicación de la ciencia a productos domésticos tan aparentemente mundanos como la lejía es una gran forma de enseñar cómo la ciencia -en este caso las moléculas y las reacciones químicas- tiene aplicaciones prácticas para todos nosotros.

Y para algunos que nunca se han interesado por la química porque no ven cómo les afecta directamente, puede hacer que el tema cobre vida.

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá, el 17 de octubre de 2013:

¡Muchas gracias, Crafty! Agradezco tu comentario.

CraftytotheCore el 17 de octubre de 2013:

¡Qué datos tan interesantes sobre la lejía! No tenía ni idea de que puede actuar como conservante de flores cortadas o que se puede utilizar en el arte. Increíble!

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 19 de septiembre de 2013:

Gracias por la visita y el comentario, DDE.

Devika Primić de Dubrovnik, Croacia el 19 de septiembre de 2013:

Cómo funciona la lejía – Desinfección y eliminación de manchas un artículo bien aconsejado sobre este tema y nos has informado al punto y has compartido las formas simples de cómo funciona la lejía y para qué se utiliza en otras circunstancias .

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 26 de agosto de 2013:

Muchas gracias por el comentario, Pamela.

Pamela Oglesby de Sunny Florida el 26 de agosto de 2013:

Siempre he utilizado la lejía para hacer mucha limpieza y con la ropa. Aun así has enumerado varios datos que desconocía. Hub muy útil.

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 23 de agosto de 2013:

¡Tu ama de llaves parece una persona sabia, drbj! Gracias por la visita y el comentario.

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 23 de agosto de 2013:

Hola, Dianna. ¡La lejía puede ser increíblemente útil! La gente suele pensar que es una simple sustancia, pero realmente es muy útil. Gracias por el comentario y por compartir la información.

drbj y sherry del sur de Florida el 23 de agosto de 2013:

Alicia – Mi ama de llaves me dijo una vez: «… si no limpias con lejía, no limpias». Ella debe haber leído tu hub 🙂

Dianna Mendez el 23 de agosto de 2013:

Como antigua directora de una guardería, usábamos lejía regularmente para desinfectar casi cada centímetro del lugar. Es especialmente útil en época de frío. Gran post, como siempre!

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 23 de agosto de 2013:

¡Gracias por el comentario y por enfatizar los peligros potenciales de la lejía, Laura!

Laura Deibel de Aurora, CO el 23 de agosto de 2013:

Interesante centro y vídeos apropiados. ¡He tendido a evitar la lejía porque para mí apesta, pero también, tuve un percance con el limpiador de lejía más el limpiador de amoníaco reaccionando! Por este motivo, es conveniente leer CUIDADOSAMENTE todos los ingredientes de los limpiadores. Gracias

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 20 de agosto de 2013:

Gracias, Deb. Agradezco tu comentario.

Deb Hirt de Stillwater, OK el 20 de agosto de 2013:

La lejía es una de las mejores cosas que se han puesto a nuestra disposición, pero como dices, hay que utilizarla adecuadamente. Un gran artículo para un limpiador/desinfectante tan sencillo.

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 20 de agosto de 2013:

Gracias por la visita y el comentario, Eddy.

Eiddwen de Gales el 20 de agosto de 2013:

Interesante y útil Alicia; gracias por compartirlo.

Eddy.

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 18 de agosto de 2013:

Gracias por compartir tu experiencia – que una gran advertencia para todos nosotros – y gracias por el voto, también, moonlake!

moonlake de América el 18 de agosto de 2013:

Yo uso lejía y limpié mi baño con ella ayer. Después cuando me quité el chándal encontré una gran huella blanca en la parte trasera del mismo. Debo haberme limpiado la mano en los pantalones. Sólo tengo que aprender a no llevar ropa buena mientras se manipula la lejía. Votado arriba en tu hub.

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 18 de agosto de 2013:

Muchas gracias por comentar y por el voto y el compartir, Bill. Espero que también tengas una gran semana!

Bill De Giulio de Massachusetts el 18 de agosto de 2013:

Hola Linda. Qué lectura tan fascinante sobre algo que usamos día a día. Nunca me había parado a pensar cómo funciona exactamente la lejía. Gracias por la gran explicación que hasta yo puedo entender. Gran trabajo. Votado arriba, compartido, etc… Que tengas una gran semana.

Linda Crampton (autora) desde British Columbia, Canadá el 18 de agosto de 2013:

Muchas gracias, havingmysay.

havingmysay desde USA el 18 de agosto de 2013:

¡Gracias por responder AliciaC! Sí, da bastante miedo después de leer todo sobre una solución tan potente y luego considerar que la gente realmente deja que se filtre en su piel… ¡a propósito! Gracias de nuevo por tu investigación

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 18 de agosto de 2013:

Gracias por la visita y el comentario, havingmysay. He leído afirmaciones de que la lejía ha ayudado a la tiña de algunas personas, pero nunca he visto ninguna investigación científica sobre esta idea. La idea de poner deliberadamente lejía en la piel da miedo. Los efectos pueden ir desde una irritación hasta una quemadura grave.

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá, el 18 de agosto de 2013:

¡Muchas gracias por el comentario, el voto y las acciones, Sue! Los aprecio todos.

havingmysay from USA on August 18, 2013:

Ese fue un centro muy informativo sobre la lejía. Sé que hubo muchas veces cuando era más joven cuando arruiné la ropa mía con sus salpicaduras o tuve que salir corriendo de la habitación porque usé demasiado al limpiar. Una pregunta, una vez escuché (o leí, no lo recuerdo) que se puede matar la tiña tomando un hisopo lleno de lejía y colocándolo en la zona de la piel. Aunque esto no se recomendó, en su investigación es posible?

Susan Bailey de South Yorkshire, Reino Unido el 18 de agosto de 2013:

Me encanta la lejía; la uso todo el tiempo Alicia. Nunca había pensado en la «mecánica» de la misma por lo que esto fue muy interesante para mí. Votado arriba e interesante y compartido y pineado. Gracias

Linda Crampton (autora) de British Columbia, Canadá el 17 de agosto de 2013:

Muchas gracias por el A+, Bill. ¡¡¡Te lo agradezco!!! Sí, estoy disfrutando mucho del verano. Ha hecho muy buen tiempo este año. Espero que disfrutes del resto del fin de semana.

Bill Holland de Olympia, WA el 17 de agosto de 2013:

Al haber enseñado ciencias durante varios años, te doy un A+ por tu informe. 🙂 Buen trabajo Alicia. Espero que estés disfrutando de este hermoso verano que estamos teniendo.

bill