La versión original de este artículo se publicó en el sitio web de Timbuktu Travel.
¿Qué hace que un millón de ñus se levanten y se muevan a la vez?
¿Cuál es el sentido que los impulsa a reunir la energía necesaria para iniciar una caminata de 1.000 kilómetros, para saber de algún modo que es lo correcto?
Es mediados de marzo en el norte de Tanzania, y miles de animales se arremolinan alegremente en las onduladas llanuras del Serengeti. Las hembras de ñu acaban de soltar a sus crías en un hermoso despliegue de nueva vida, ya que las crías se ponen en pie a trompicones y se levantan en pocos minutos. Todavía hay mucha comida, y la vida debe parecer bastante idílica para los ñus.
Y sin embargo, uno, o dos, o tal vez algunos cientos de ñus sienten algo en el aire.
Por alguna razón, algunos animales deciden empezar a moverse. Se levantan y se van, y el resto comienza a seguirlos.
Así de simple: el mayor movimiento de animales terrestres de la tierra ha comenzado; la gran migración de los ñus.
Es una caminata, un viaje de ida y vuelta, de unos 1.000 kilómetros, a través de dos países (Tanzania y Kenia), a través de llanuras donde los depredadores -leones, guepardos y leopardos- esperan para acabar con ellos, sobre colinas y a través de ríos con cocodrilos esperando; luchando contra las enfermedades, el hambre, la sed y la fatiga; con unos 250.000 animales pereciendo en el camino.
A pesar de toda esta agitación por delante, sin falta, van.
¿Por qué lo hacen?
¿Por qué, cuando la mayoría de los ñus de África no son migratorios, los animales de los ecosistemas de Mara/Serengeti lo arriesgan todo en un viaje de locura?
Ningún científico o naturalista ha podido aún responder a esta pregunta de forma concluyente. Pero hay algunas teorías.
Los estudios que utilizan la fotografía aérea muestran un notable nivel de organización en la estructura de las manadas de ñus cuando empiezan a moverse. Los grupos muestran un frente ondulado que serpentea como la cabeza de un enjambre. Esta asombrosa estructura no puede ser percibida por cada ñu individualmente, lo que significa que hay un cierto grado de toma de decisiones entre los animales. ¿Hay algún tipo de liderazgo que se muestra, tal vez una forma de comunicación que aún no conocemos?
Algunos científicos creen que los ñus están motivados por la química de la hierba. Los rebaños son atraídos por los niveles más altos de fósforo y nitrógeno, que cambian en respuesta a las lluvias. Así que tal vez los ñus están simplemente siguiendo su gusto.
Puede ser simplemente el instinto. Las pruebas fósiles sugieren que los ñus han estado vagando por las llanuras de África Oriental durante más de un millón de años. De la misma manera que su cuerpo les dice que corran cuando aparece un león entre la hierba, tal vez el instinto de migrar se ha codificado en el ADN de los animales a lo largo de muchos años de evolución.
Quizás simplemente lo saben y por eso van.
Sea cual sea la razón, más de 1,5 millones de animales inician un viaje que sin duda causará la muerte de muchos de los suyos, pero que también dará vida a muchos más animales al seguir las lluvias en busca de campos verdes ricos en nutrientes que sustentarán a la siguiente generación.
Y así siguen adelante.
Es mediados de julio, y las manadas han estado caminando a través de las llanuras nórdicas del Serengeti durante más de tres meses.
Los animales están cansados, hambrientos, y miles se han perdido por los depredadores, las enfermedades y la fatiga. A estas alturas del viaje, los ñus probablemente se preguntan qué han hecho y por qué deberían seguir adelante.
Pero antes de que sea más fácil, va a ser más difícil.
Antes de que puedan llegar a las exuberantes praderas del Masai Mara, deben superar un último obstáculo: los ríos.
Las multitudes de animales se acumulan por miles en las orillas de los grandes ríos Grumeti y Mara, y esperan. Se arman de valor, energía y motivación. Parece que nunca lo harán, como si fuera una barrera demasiado grande para ellos. Pero de la misma manera indescriptible en que comenzó la caminata unos 4 meses antes, un valiente ñu hace el primer movimiento, el primer salto. Se lanzan a los ríos como hormigas, saltando, balando, llamando… un crescendo de adrenalina e instinto.
Un interesante estudio comparó las travesías de los ñus con una especie de «inteligencia de enjambre». Desde fuera, las travesías parecen frenéticas y no calculadas -casi como un suicidio en masa-, pero los animales están, de hecho, explorando y superando sistemáticamente el obstáculo como una sola unidad -o enjambre-.
Es casi octubre y la mayor parte de la estruendosa manada ha conseguido cruzar los ríos Grumeti y Mara.
Cansados y asustados, se reúnen en las vastas llanuras alfombradas del Masai Mara, donde los nuevos pastos, ricos en nutrientes, se extienden hasta el horizonte. Debe sentirse como el cielo para los animales.
Han llegado.
Después de un viaje tan largo, uno presume que los ñus podrían esperar y disfrutar del botín de su caminata. Pero a principios de noviembre, las nubes de tormenta se acumulan en la distancia y los ñus olfatean el aire, patean el suelo y se agitan. Atraviesan el oeste de Loliondo y la zona de Lobo del Parque Nacional del Serengeti, volviendo a los brotes verdes que siguen a las lluvias en las llanuras de hierba corta del sur del Serengeti.
Ya estamos en diciembre y las cansadas manadas llegan al sur del Serengeti tras su épico viaje de un año.
Las madres ñus están cargadas de vientres preñados y, en cuanto se asientan, las crías se dejan caer sobre la hierba fresca. En minutos, las crías de piernas torcidas se ponen de pie, sintiendo de alguna manera que deben ser fuertes e independientes pronto.
¿Por qué?
Hay depredadores al acecho, y las crías saben que tienen un largo viaje por delante.