¿Por qué tanta gente consume tanta cafeína? Por qué la cafeína te despierta? En pocas palabras, todo tiene que ver con dos palabras: química cerebral.
En el artículo Cómo funciona el sueño, se analiza en detalle la acción de la adenosina. Pero aunque parezca ciencia avanzada, en realidad es bastante simple. Cuando la adenosina se crea en el cerebro, se une a los receptores de adenosina. Esta unión provoca somnolencia al ralentizar la actividad de las células nerviosas. En el cerebro, esto también hace que los vasos sanguíneos se dilaten, muy probablemente para dejar entrar más oxígeno en ese órgano durante el sueño.
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Para una célula nerviosa, la cafeína se parece a la adenosina: La cafeína se une al receptor de adenosina. Sin embargo, la cafeína no ralentiza la actividad de la célula como lo haría la adenosina. Como resultado, la célula ya no puede identificar la adenosina porque la cafeína está ocupando todos los receptores a los que normalmente se uniría la adenosina. En lugar de ralentizarse por el efecto de la adenosina, las células nerviosas se aceleran. La cafeína también hace que los vasos sanguíneos del cerebro se contraigan, porque bloquea la capacidad de la adenosina para abrirlos. Este efecto es la razón por la que algunos medicamentos para el dolor de cabeza, como Anacin, contienen cafeína: la constricción de los vasos sanguíneos en el cerebro puede ayudar a detener un dolor de cabeza vascular.
El efecto de la cafeína en el cerebro provoca un aumento de los disparos de las neuronas. La glándula pituitaria percibe esta actividad y piensa que debe estar ocurriendo algún tipo de emergencia, por lo que libera hormonas que indican a las glándulas suprarrenales que produzcan adrenalina (epinefrina). La adrenalina es la hormona de «lucha o huida», y tiene una serie de efectos en su cuerpo:
- Sus pupilas se dilatan.
- Las vías respiratorias se abren (esta es la razón por la que a veces se inyecta epinefrina a las personas que sufren ataques de asma graves).
- El corazón late más rápido.
- Los vasos sanguíneos de la superficie se constriñen para disminuir el flujo de sangre de los cortes y aumentar el flujo de sangre a los músculos.
- La presión sanguínea aumenta.
- El flujo sanguíneo hacia el estómago se ralentiza.
- El hígado libera azúcar en el torrente sanguíneo para obtener energía extra.
- Los músculos se tensan, listos para la acción.
Esto explica por qué, después de consumir una gran taza de café, las manos se enfrían, los músculos se tensan, te sientes excitado y tu corazón late más rápido.
La adenosina no es el único neurotransmisor afectado por la cafeína. Siga leyendo para saber cómo afecta la droga a la dopamina, otra importante sustancia química del organismo.