Los primeros colonos del asentamiento inglés en Jamestown, Virginia, esperaban forjar una nueva vida lejos de Inglaterra, pero la vida a principios del siglo XVII en Jamestown consistía principalmente en peligros, dificultades, enfermedades y muerte.
Todos los primeros colonos de 1607 eran hombres y niños, incluyendo obreros, carpinteros, albañiles, un herrero, un barbero, un sastre, un albañil y un predicador. En pocas semanas, construyeron una fortificación básica para protegerse de los ataques de los indios Powhatan locales. La recepción de los Powhatan a los colonos fue mixta: algunos les dieron la bienvenida, mientras que otros los agredieron.
«Como a menudo había varias tribus diferentes en una zona determinada, no era extraño que los distintos grupos nativos vieran a los europeos como potenciales aliados frente a los enemigos», dice Stephen Leccese, historiador y candidato a doctor en la Universidad de Fordham. «La gran diversidad entre los grupos nativos significaba que rara vez había una cooperación generalizada contra los asentamientos europeos.
Cuando los aproximadamente 100 colonos se instalaron, pronto se dieron cuenta de que los indios enfadados eran el menor de sus problemas: Estaban patéticamente mal preparados para forjar una nueva colonia. La vida cotidiana pronto giró en torno a la supervivencia, ya que el hambre y las enfermedades hicieron estragos; sólo unos 38 colonos sobrevivieron el primer año.
Tres barcos están anclados en el río mientras los primeros colonos transportan madera y levantan los muros del fuerte de la empalizada en Jamestown, Virginia, el primer asentamiento inglés permanente en América, alrededor de 1610. (Crédito: Getty Images)
El invierno de 1609 fue desastroso, y la escasa atención sanitaria no ayudó.
En enero de 1608, llegaron más colonos, incluidas las dos primeras mujeres y el primer médico. Según Leccese, «el gobierno inglés de la época tenía un gran interés en que los colonos viajaran a las Américas porque era un momento difícil en la historia inglesa… el gobierno llegó a la conclusión de que Inglaterra estaba superpoblada y quería una forma de deshacerse del exceso de población».
Durante el invierno de 1609, las relaciones entre los colonos y los indios empeoraron y los indios sitiaron Jamestown durante una terrible hambruna. Para sobrevivir, los colonos comieron todo lo que pudieron, incluyendo, según pruebas arqueológicas recientemente descubiertas (y discutidas), algunos cadáveres de otros colonos. Sólo 60 colonos sobrevivieron a esta «época de hambre».
No hay mucho escrito sobre los remedios específicos que los médicos utilizaban en Jamestown para tratar a sus pacientes enfermos y moribundos. La sangría está documentada, así como el uso de remedios herbales. Es probable que los médicos nativos americanos locales influyeran en los tratamientos utilizados. Pero como lo demuestra el gran número de colonos que murieron, estas primeras medicinas sólo tuvieron un éxito marginal en el mejor de los casos.
El matrimonio de John Rolfe y Pocahontas creó estabilidad.
A pesar de la llegada de más colonos y de los intentos de mejorar las condiciones en Jamestown, no fue hasta 1612, cuando el colono John Rolfe introdujo el tabaco en el asentamiento, que la colonia empezó a ser rentable.
En 1613, los colonos ingleses capturaron a la princesa Powhatan Pocahontas. En 1614, se convirtió al cristianismo y se casó con John Rolfe, lo que condujo a un período de paz entre los Powhatan y los colonos de Jamestown.
En 1619, se estableció una Asamblea General representativa para hacer leyes y ayudar a mantener el orden en la incipiente colonia.
El matrimonio de Pocahontas y John Rolfe. (Crédito: Archivio GBB/Agenzia Contrasto/Redux)
Archivio GBB/CONTRASTO/Redux
Las mujeres mostraron un verdadero valor en la temprana colonia de Jamestown.
Entre 1620 y 1622, más de cien mujeres llegaron a Jamestown. Algunas fueron compradas por colonos solteros como esposas. Otras eran sirvientas que soportaban duras condiciones de trabajo en los campos de tabaco, así como abusos físicos y sexuales.
Inglaterra esperaba que las mujeres ayudaran a los hombres a crear lazos con la comunidad y que fueran menos propensos a abandonar la colonia.
Una vez que una mujer con contrato de servidumbre pagaba su deuda, probablemente se casaba, pero muchas seguían siendo responsables del trabajo en los campos, así como de las tareas domésticas. Sin embargo, las mujeres eran mucho menos sumisas en Jamestown que en Inglaterra, y a menudo luchaban por sus derechos y los de sus hijos.
Al principio, algunos hombres apreciaban tanto las contribuciones de sus esposas que pedían que las mujeres recibieran tierras propias. Sin embargo, esta generosidad no duró. A mediados del siglo XVII, cuando la principal preocupación de los hombres pasó de ser la mera supervivencia a la consolidación de la riqueza y la tierra, la Asamblea General aprobó una ley en 1662 que establecía que las esposas discutidoras podían ser sumergidas bajo el agua.
VIDEO: La esclavitud en América
En 1619, los holandeses introdujeron a los primeros africanos capturados en América, plantando las semillas de un sistema de esclavitud que evolucionó hasta convertirse en una pesadilla de abusos y crueldad que acabaría dividiendo a la nación.
Los africanos llegaron a Jamestown como sirvientes contratados.
En 1619, el tabaco era el rey y la vida cotidiana de casi todos en Jamestown giraba en torno a la producción y venta de tabaco.
En agosto, los primeros africanos llegaron como sirvientes contratados. Aunque no eran oficialmente esclavos y podrían llegar a obtener su libertad, habían sido secuestrados de su tierra natal y obligados a vivir una dura vida de servidumbre. Su presencia abrió la puerta para que Virginia aceptara la institución de la esclavitud y acabara sustituyendo a los criados por esclavos africanos.
Las siguientes décadas en Jamestown trajeron consigo periodos de guerra y paz con los indios. Cada vez llegaron más colonos, que se extendieron y crearon nuevas ciudades y plantaciones. En 1624, Virginia se convirtió en una colonia real.
El fuego, las enfermedades, el hambre y los ataques de los indios se mantuvieron, pero según Leccese, «otro problema importante fue la sociedad cada vez más estratificada. Con el paso del tiempo, los colonos originales se habían hecho con todas las tierras de calidad y los nuevos colonos encontraban menos oportunidades de convertirse en agricultores independientes en sus propias tierras. Esto dio lugar a una pequeña clase de terratenientes ricos y a una gran clase de campesinos sin tierra o pequeños agricultores»
En 1699 había alrededor de 60.000 personas en la colonia de Virginia, incluidos unos 6.000 esclavos africanos. Jamestown había iniciado una tradición de esclavitud que perduraría en América durante generaciones.